Перед ними стояла красивая женщина. Брюнетка с матово-белой кожей, стройная, подтянутая, одетая в облегающий черный кожаный комбинезон с серебряной фурнитурой. Только вот это как всегда было не тем, чем виделось снаружи — Ярсгар уже привык к подобным нежданчикам.

— Вампир! — выдохнул Ориан.

— Мы предпочитаем самоназвание стриго, — глубоким грудным голосом, от которого у Ярсгара сердце оказалось в районе паха, произнесла она. — Ну невежественные короткоживущие называют нас вампирами.

— А еще невежественные короткоживущие могут вбить вам осиновый кол в сердце, — руки мага непроизвольно сжались.

— Я же говорю — невежды, — усмехнулась стриго. — Вы когда-то и своих поубивали, когда кому-то вдруг с перепоя деревенского мутнячка мерещился стриго. Проверка простая — вбил в сердце осиновый кол, если помер — значит, вампир.

— Анекдоты про людей сочинять любите? — оскалился Ориан.

— А что бы про вас их и не сочинять? — повела плечом стриго. — Про вашу глупость можно целую библиотеку анекдотов собрать. Например, про то, как два глупых человечка влезли туда, куда им вход воспрещен.

— Куда хотим — туда и идем, — ответил Ориан.

— Я не думаю, что двум человеческим магам рады на Земле Изгоев.

— Земле Изгоев? — переспросил Ярсгар.

— Не обращай внимания, ученик. Ходили слухи, что сюда выгнали не только некромантов, но и вампиров, — бросил через плечо Ориан.

— Слухи оказались верны. Ваши расы перебили много наших собратьев, а мы были вынуждены бежать туда, где нас никто не достанет, — сказала стриго. — И да, по поводу вашей гипотезы — она верна отчасти. Нежить не может перебраться через текущую воду — эта первая половина. А вторая — эта река граница земель некромантов и стриго. Мы не заходим на их территорию, они — на нашу. Кроме того, они не поднимают умерших стриго, а то бывает больно самим некромантам. У нас беспокойные соседи.

— А про то, что нельзя жрать случайных путников, у вас там не говорится? — маг пошарил в ранце и вытащил артефакт, при виде которого стриго сделала шаг назад. Внешне он напоминал гипертрофированный в некоторых местах анкх, только вот круг-навершие был больше, а остальная крестообразная часть превратилась в рукоятку.

— Отойди, нежить, — сказал Ориан.

— Я не нежить, между прочим. Я такая же из плоти и крови, как и вы. И даже больше — мы не только можем с вами совокупляться, но у нас еще и дети могут от вас рождаться, — заметила стриго.

— С удовольствием избавлю любое такое порождение Скверны от так называемой жизни.

— Вот сразу видно святошу, как я сразу не догадалась! Такие, как вы, и сжигали наших предков на кострах!

— Заткнись уже, — отмахнулся от нее Ориан. — Ученик, смотри и учись, как творить Святое слово.

Маг нараспев начал читать заклинание, от которого золотой круг начал вибрировать, издавая низкий гул, покрываясь сложной гаммой плетений.

— На! — выкрикнул маг, взмахнув артефактом.

С кольца сорвался золотой шар, развернулся в линию, и она как скребком пошла к противоположному берегу. Там, где проходила золотая линия, скелеты взрывались, превращаясь в облака пыли, а остатки плоти превращались в черную взвесь. Пара минут — и прокатившаяся по противоположному берегу и ушедшая в лес длинная золотая полоса очистила все на своем пути.

— Ну и намусорили вы здесь, апчхи! — чихнула стриго, мотнув головой. — Хотя впечатляет. Работа архимага, да?

Ориан даже не удостоил ее своим вниманием.

— Пошли, ученик. У нас еще много дел, — Ориан спрятал артефакт в ранец.

— Ну я бы сказала, что в данный момент не стоит уходить, не попрощавшись, — со странной интонацией в голосе сказала стриго.

— Это почему? — бросил Ориан.

— Матриарх гнезда Хлонаайн, Валсия го Хлонаайн предлагает вам воспользоваться ее гостеприимством.

— В данный момент это невозможно. Мы спешим, — ответил маг.

— Она настаивает, — сказала стриго, и из окружающего леса внезапно появились пять одетых как она мужчин и женщин, если так можно было назвать вампиров.

— Странный у вас способ пригласить в гости, — маг разжал и сжал пальцы, примериваясь, справиться ли он с шестью вампирами-боевыми магами на пару с Ярсгаром.

— Не стоит, — сказала стриго. — Если вы попытаетесь сделать какую-то глупость, помните, что до вашей повозки три лиги, сейчас там дежурят трое из нашего гнезда, и, если даже вы всех положите, за вами последуют кровники. До конца жизни будете к каждому шороху прислушиваться. Если конечно сможете дойти до портала. Сейчас мы с вами в нейтральных отношениях, не стоит их портить и превращать простую просьбу в стычку, а нас — во врагов. Вам не желают зла, а хотят просто поговорить.