Алмия на несколько мгновений умолкла, сверля меня злым взглядом, а затем неожиданно успокоилась и уже иным тоном произнесла:

— Хорошо, я вас поняла, нейса де Визар. Ваша цена?

— В смысле? — непонимающе нахмурилась я.

— В прямом, — нейса Шиз подхватила меня под локоть и повела прочь от столовой, негромко продолжая: — Я уже успела убедиться, что вы далеко не дура. Вижу, что ваше финансовое положение оставляет желать лучшего. Понимаю, что нежных чувств к архимагу у вас нет, да и откуда бы им взяться. Как уже сказала, вы слишком умны, чтобы верить в большую любовь с первого взгляда. Видите, я откровенна с вами и готова помочь. А вы знаете, что нужно мне. Так давайте будем полезны друг другу. Назовите сумму отступных. Если вам требуются не только деньги, а, скажем, ещё и помощь в решении какого-нибудь вопроса, это тоже можно устроить.

— Алмия, ты в своём уме? — я вырвалась, от неожиданности и дикости предложения позабыв о вежливости. — Какие еще отступные? Не всё в этом мире можно купить!

— Тебе кажется, — холодно заметила красавица. — Брось, Корделия. Я предлагаю хорошую сделку. Каждая из нас получит то, что желает. У моей семьи большие возможности, а я умею быть благодарной. Подумай, ведьма. Раз ты сюда не за женихом приехала, лови шанс изменить жизнь к лучшему. Откажи архимагу, а я в долгу не останусь.

Услышанное настолько не укладывалось в моей голове, что я впервые в жизни не нашлась, что ответить. Но Алмия и не ждала ответа. Понимающе улыбнулась и походкой победительницы направилась к лестнице. Я проводила нейсу Шиз задумчивым взглядом, мысленно поражаясь целеустремлённости красавицы и её умению приспосабливаться к обстоятельствам.

— Кори! — окликнула меня вышедшая из столовой Далила. — Всё в порядке?

— Да, — рассеянно отозвалась я, пребывая мыслями в недавнем разговоре и не глядя на приблизившихся девушек. Лишь вздрогнула, вновь услышав непривычное обращение. — Всё хорошо.

— Что, наша ядовитая роза опять угрозами сыпала? — полюбопытствовала Бертания, приобняв меня за плечи.

— Нет, в этот раз она пыталась меня купить, — с усмешкой отозвалась я. — Боюсь предположить, что она придумает в следующий раз.

— Лишь бы не продала никому, — хихикнула Бертания. — Любимая фраза дяди: «Не можешь купить конкурента — продай его».

— Долго покупателя искать придётся, — фыркнула я. — Ведьма — приобретение опасное.

Но по спине отчего-то пробежал лёгкий холодок. Наверняка у Алмии тоже есть коэдр. Если она найдёт возможность связаться с кем-то из родных и запросит у них информацию о настоящей Корделии, мне конец. Ох, надеюсь, хотя бы здесь паранойя архимага сослужила мне добрую службу и он повесил персональные глушилки на всех приглашённых. А ведь еще гранд-ведьма скоро примется выяснять, почему её племянница до сих пор не получила письмо. Нет, мне жизненно необходимо выбраться сегодня из резиденции и всё-таки провести нормальный ритуал поиска, на сей раз без ошибок. Если живая вода отзовётся, попрошу у стихий доставить мне капельку. Лишь бы хватило сил и времени дождаться. Спрячу её, вернусь — а потом пусть дей Ρодерик вешает магический поводок и хоть десять меток, запрещающих отрываться от группы. Я это переживу.

ГЛАВА 13

Моим поистине грандиозным планам не суждено было сбыться. К обеду солнце скрылось за тяжёлыми сизыми тучами и поднялся ветер. Поначалу казалось, что его порывы вот-вот очистят неприветливое небо и прогонят неповоротливые, глубоко беременные непогодой облака прочь. Признаться, я с нетерпением ждала этого момента, и была сильно разочарована, когда поняла, что горы решили продемонстрировать свой норов. Ветер, точно хороший чабан, заботливо оберегал небесное стадо, не позволяя ему расползтись и сгонял облака всё кучнее, ближе друг к другу. После обеда мрачные тучи наконец разразились мелким, но частым дождиком, а к вечеру он сменился настоящим ливнем. Температура резко упала, ветер стал пронизывающим до костей, a по специальным желобам вдоль дорожек потекли настоящие реки. В покоях было тепло — слуги активировали обогревающий контур, но стоило открыть дверь на балкон, чтобы даже не выйти — просто проверить, настолько ли погода мерзкая, как кажется, и меня едва не снесло вместе с дверью, а в лицо прилетел бодрящий заряд ледяной воды. Рубашка тут же намокла, облепив грудь и живот. От души ругнувшись, я торопливо захлопнула балкон и отправилась переодеваться. О том, чтобы в такую погоду идти в лес, и думать было нечего! То, что вымокну до нижнего белья, пока доберусь, ещё полбеды, с этим неудобством я бы ещё смирилась. Беспокоило другое: луг наверняка превратился в одно сплошное болото, да и в лесу наверняка не осталось ни одного сухого места. Я банально не сумею провести ритуал, потому что необходимые символы смоет раньше, чем я их начерчу! И свечи погаснут… Можно было, конечно, напитать знаки чистой Силой, но и в этом случае ритуал закончился бы еще до начала, потому что я имела все основания подозревать, что на отголоски творимого колдовства явится недовольный архимаг, и отбрехаться в этот раз уже не выйдет.

Пришлось заняться другими делами и наконец-то изучить давно уже полученный от Далилы лечебный кристалл из выданного ей верховным магом флакона. Следовало использовать каждую минуту с пользой, потому я рассудила, что раз ночная вылазка не удастся, хотя бы проверю другие догадки. Растворила кристалл в небольшом количестве воды и царапнула ножом мизинец на левой руке, чтобы проверить: заживит раствор рану или нет. Не слишком-то надеялась на успех эксперимента, но всё равно огорчилась, выяснив, что кристалл никак не влияет на царапину. То ли живой воды при его изготовлении не использовалось, то ли её концентрация была столь мала, что не справилась с самой простой задачей. Вздохнула, промыла ранку, прижала к ней указательный палец правой руки и прошептала:

— Кровь как дверь затворяю, на замок закрываю. Как вода льдом в мороз схватится, так и царапина затянется.

Сила внутри едва ощутимо колыхнулась, отзываясь, по коже пробежала лёгкая волна тепла, ласково омыла мизинец и схлынула. А я решила, что раз уж вечер всё равно потерян, можно разобрать подсохший брусничник. Но не успела разложить травы на отрезе ткани, как раздался нетерпеливый стук в дверь. Я едва успела подняться, как она распахнулась и на пороге обнаружился дей Родерик, причём выражение лица у него было таким, что я невольно