Я едва не взвыла от досады. Какая непростительная промашка! Эту злосчастную фразу и впрямь можно было расценить как попытку вежливого хамства и намёк на несостоятельность архимага, а он, учитывая предыдущий опыт нашего «милого» общения, именно так её и понял. Эх, а ведь только-только начали нормально разговаривать… Ситуацию следовало спасать не медля ни мгновения.

— Ничуть не сомневаюсь, — уверила я. — Тем более, после того, увидела, с какой лёгкостью вы закрыли провал в земле. А насчёт волнения… Кому как не ведьме понять мага? Я не понаслышке знаю, что дар, помимо возможностей, несёт и обязанности, а они порой вынуждают сталкиваться с действительно опасными вещами. Хотите, благословлю на удачу, чтобы невзгоды обошли вас стороной?

— Нейса де Визар, я вам какое плохое зло сделал? — укоризненно поинтересовался архимаг. Лишь смешинки в глазах выдавали его истинное настроение. — Зачем сразу угрожать?

Фух, кажется, гроза прошла стороной… Но вот что значит репутация! Не планируешь задеть, а собеседник всё равно выбирает худший вариант из возможных. Да я и сама не без греха — тоже часто ищу двойное дно там, где его нет.

— Не хотите, — вздохнула я. — А зря!

Дей Родерик лишь пожал плечами.

— Как я уже однажды говорил, страшнее проклятья ведьмы может быть лишь её благословение. Моё мнение на этот счёт не изменилось.

— А зря, — настойчиво повторила я. Слегка обиженно добавила: — Я умею благословлять нормально, а не только… с сюрпризами.

— Проклятия и благословения работают абсолютно одинаково, — спокойно отозвался архимаг. — Они воздействуют на тонкие структуры, но если проклятья несут в себе изначально негативный заряд и от них можно защититься, то с благословениями несколько проблематичнее. Благие намерения куда чаще оборачиваются проблемами, нежели честное желание навредить ближнему. Поэтому никаких благословений в мой адрес. Ещё остались вопросы?

Я решила расценить это как очередной щедрый жест и приглашение продолжить мирную беседу и кивнула:

— Есть один. Но он немного личный, если можно так выразиться.

Брови оборотня слегка приподнялись, а во взгляде мелькнул интерес.

— Спрашивайте, — позволил он.

— Куда девается одежда при переходе из одной ипостаси в другую? — выпалила я. — И как возвращается обратно?

Похоже, этого вопроса дей Родерик совершенно не ожидал. Изумлённо молчал несколько мгновений, а затем расхохотался.

— Браво, нейса, — произнёс он сквозь смех, — вы в очередной раз сумели меня удивить.

— Мне правда интересно, — призналась я, ничуть не лукавя. — Я дважды видела вас во второй ипостаси, но момент перевоплощения не застала, и потому меня мучает любопытство. Ваш зверь громаден, на такого ни одна рубашка не налезет, не говоря уже о прочих предметах гардероба. Но было бы обидно, если бы одежда рвалась в клочья… Значит, либо вы умеете молниеносно раздеваться и одеваться, а под каждым кустом тайный схрон с запасным гардеробом, что маловероятно, либо одежда всё-таки куда-то исчезает, а потом появляется, притом ваша и в нужном порядке.

— Не уверен, что обрадовался бы, появись на мне чужая одежда, — хмыкнул архимаг, всё еще посмеиваясь. А затем неожиданно шагнул ближе и, понизив голос, сообщил: — Одеваюсь я действительно быстро. Но по другой причине. И раздеваюсь тоже.

— Верю на слово, — торопливо заявила я, пока он не предложил продемонстрировать эти умения. И напомнила: — Вы не ответили на мой вопрос. Это какой-то секрет?

— Нет, — качнул головой дей Родерик. — Гишел не зря называют двуликими, ведьмочка. Мы способны принимать любую из ипостасей по собственному желанию без болезненного преобразования тела. Сразу и целиком. Особенности магии и расы. Человек и зверь растут и развиваются одновременно, и контроль над разумом у обоих. Но я не случайно упоминал об инстинктах. Гишелы не звери в полном понимании, однако наличие второй ипостаси заставляет учитывать некоторые нюансы. — Он ненадолго умолк, а затем закончил, пристально глядя мне в глаза: — В частности, праздник Урожая совпадает с началом осеннего гона. Подходящее время для свадеб.

Оу… Об этом я не подумала. Вот почему он с таким жаром отреагировал на мой поцелуй. Хорошо ещё, сумел остановиться, иначе была бы я уже инициированной ведьмой. В тщетной попытке скрыть смущение, выпалила:

— То есть, частичного преобразования нет?

— Могу отрастить когти, — благодушно пояснил собеседник. — Иногда это бывает полезным.

Ну да, кому повредит десяток надёжно скрытых до поры лезвий? Разве что противнику, который не в курсе, с кем столкнулся, но врага не жаль.

— Благодарю за искренность, — задумчиво проговорила я. — И за приятную беседу.

— Взаимно, — прозвучало в ответ. И следом мягкое, но непререкаемое: — Я провожу вас в резиденцию.

По пути я всё-таки поинтересовалась у архимага, чем его вторую ипостась так привлекает фонтан в центре парка. Признаться, мелькнула мысль, что вода в нём обладает особыми свойствами, хоть я и не ощутила присутствия магии. Но всё оказалось проще. Гишелы любили воду и дей Родерик не был исключением. Журчание фонтана и мягкая игра света в переливах хрустальных струй действовали на него умиротворяюще. Что ж, теперь стало понятно, почему в гостевых покоях такие шикарные ванные комнаты, а помимо них в резиденции есть целый банный комплекс, в котором я так и не побывала, зато наслушалась восторженных впечатлений от Далилы и Бертании. Оборотни заботились о том, чтобы комфортно было не только гостям, но и им самим.

Когда мы уже подходили к резиденции, меня на миг обожгло чужим ненавидящим взглядом. Я вскинула голову, изучая окна, но неприятное ощущение уже пропало. Впрочем, я и так знала, кто увидел нас с архимагом и не обрадовался этому. Алмия, больше некому! И за завтраком убедилась в своих предположениях, потому что первая красавица Каэрна смотрела на меня так, что если бы взгляд мог отравить еду, я бы уже скончалась в страшных муках. К несчастью нейсы Шиз меня её недовольство совершенно не волновало и аппетит не портило.

Архимаг и нейса Далила ушли из-за стола чуть раньше прочих: отправились за последней из приглашённых, и я почти не удивилась, когда после завтрака Сантия задержала каким-то вопросом Бертанию и Далилу, а Алмия выскочила сразу же за мной. Её негодование просто обязано было как-то выразиться, и я ждала чего-то подобного. На всякий случай сплела и держала наготове заклинание немоты. Выслушивать оскорбления в свой адрес не собиралась.

Нагнав меня в коридоре, нейса Шиз вполне ожидаемо прошипела:

— Почему ты? Я красивее, богаче и во всех отношениях более выгодная партия! Почему он уделяет внимание тебе?