— О чём вы, сударь? — вежливо поинтересовался я.

— Не стройте из себя дурака, ваше благородие, — скривился конвойный. — Вы ведь уже поняли, что дело нечисто, так? Но ради вашего же благополучия — остановитесь и отступитесь.

— Или что?

— Или вы закончите так же, как и… — урядник кивнул в сторону ныробцев, — случайные свидетели.

— То есть нам предлагается отойти в сторону, пока вы… заметаете следы?

— Да, именно это я вам и предлагаю, — уже явно начал терять терпение конвойный.

Интересно, всё-таки зачем ему это? На кого работает? Новгород, Пермь? Либрия? Или просто решил, что самый умный и сможет воспользоваться проклятым артефактом? А остальные солдаты, значит, с ним в сговоре… С одной стороны — это всё усложняет…

Но с другой — сильно упрощает.

— Щедрое предложение, — кивнул я. — Но знаете… Как-то один человек сказал: не бойтесь врагов — они могут только убить, не бойтесь друзей — они могут только предать. Бойтесь людей равнодушных — именно с их молчаливого согласия происходят все самые ужасные преступления на свете.

— Значит, не договорились… — разочарованно протянул конвойный.

— Деревенские при оружии и их больше, — напомнил я. — А ещё нас тут три мага. На что вы вообще рассчитываете?

— Проверим? — недобро улыбнулся урядник, прикладывая руку к сердцу и чуть склоняя голову.

Щелчок пальцами, и загодя составленная схема заклинания напитывается энергией.

Воздух вздрагивает от невидимой волны, которая вырывает винтовки из рук солдат, которые уже было взяли меня на прицел…

И всё вокруг неожиданно погрузилось в кромешную тьму, в которой я не смог разглядеть даже очертаний своего тела. По ушам ударил невыносимо громкий звон, от которого голову прострелило ослепляющей болью. Я инстинктивно схватился за револьвер на поясе, но рука ухватила лишь воздух…

Ну, понятно.

Схема нужного заклинания всплыла в памяти, напиталась силой, и тьму вокруг разметало вклочья, как ветер развеивает дым.

Ко мне неслись трое конвойных. Без винтовок — похоже что моё заклинание отбросило их достаточно далеко. Двое — с голыми руками, ещё один — с ножом.

Этот будет самым опасным, пожалуй…

Перехватил руку с занесённым клинком, и швырнул солдата на ещё одного противника, не забыв отобрать нож.

Третий вцепился мне в плечо — длиннорукий, гад.

Ударил ногой назад, вывернулся из захвата, сделал шаг вперёд и всадил нож под челюсть солдата. Тот рухнул на колени, но на меня тут же бросился другой, пытаясь ударить сверху короткой дубинкой.

Заблокировал руку левым предплечьем и всадил трофейный нож противнику в подмышку. Выдернул клинок, оттолкнул противника локтем правой руки. С короткого разворота ударил ногой в живот другого конвойного, довернулся и этой же ногой подбил колено раненого врага.

Ударил в основание шеи. Выдернул клинок и метнул его прямо в глаз последнему противнику.

Достал револьвер из кобуры, одновременно сканируя всё вокруг…

Впрочем, всё уже было кончено.

— Все живы? — проформы ради поинтересовался я.

— Живы! — крикнула Вилли из-за дуба. — Одного нашего — только зацепило слегка.

План действий аккурат на такой случай мы обсудили ещё с утра.

— …Если конвойные и правда замазаны в чём-то, за что им в лучшем случае до конца жизни на рудниках гнить — как только мы прикончим хоста, они постараются избавиться от лишних свидетелей, — сказал я, пока мы экипировались для охоты. — От всех лишних свидетелей.

— Вряд ли они пошлют всех — кто-то же должен остаться охранять баржу и груз на ней, — рассудительно заметила Вилли. — Так что их будет не больше пяти. Игорь Ляксеич обещал дать десяток охотников, да нас трое — они совсем что ли поехавшие на такую толпу нападать?

— Особенно, когда там три мага, — хмыкнула Хильда.

— У них на борту баржи, скорее всего, проклятый артефакт. А, может быть, и не один. Так что я бы не исключал вероятности того, что они попробуют нейтрализовать нашу магию и атаковать. Желательно, внезапно и со спины.

— Тогда атакуем сами?

— Без доказательств? — усмехнулся я. — Нам что, мало одного визита экзорцистов и задушевных разговоров со следователями охранки? Да я на их месте сам бы вцепился — что-то опять происходит непонятное и опасное, а мы снова тут как тут. Подозрительно же.

— Обыщем баржу — там доказательства найдутся, — предложила Мина.

— Вот только за обыск княжеской собственности нас по головке не погладят. Вряд ли за такое сильно накажут, но вот наша учёба в Москве может и накрыться — князья на такое обычно обижаются.

— Ну и что ты тогда предлагаешь? — хмуро произнесла Хильда. — Что, просто сидеть и ждать, когда нам в спины начнут стрелять?

— Нет, есть вариант получше. Усыпляем бдительность, держимся расслабленно… Ну, насколько это позволит ситуация, — я затянул на поясе патронташ с пулями для штуцера. — А затем резко провоцируем на конфликт… Я провоцирую. Думаю, на меня налетит двое или трое человек. Попробую продержаться подольше, а вы в это время должны выбить остальных.

— И с чего бы это тебе такая честь, а? — ехидно поинтересовалась блондинка. — С чего это ты взял, что столько внимания будет уделено именно тебе, а не нам?

— Я бы действовал именно так, — пожал плечами. — Сначала надо выбить старшего — он либо самый сильный, либо самый опытный, либо просто-напросто командует и без него остальные будут действовать не столь эффективно.

— Ну, посмотрим, посмотрим… — скептически цыкнула Хильда.

И, как выяснилось, зря она сомневалась.

Конвойные и правда применили какой-то артефакт — неплохой, надо признать, весьма эффективный. Дезориентация и, возможно, иллюзия? Причём, я бы предположил, что он действует в первую очередь на магов… Ну, это первое, что приходит на ум, если вот меня накрыло капитально, а конвойные на меня бросились без каких-то особых проблем. Интересная штука. Хорошо бы такую в качестве трофея взять… Но если проклята, то ну её на хрен.

…Пока я отвлекал на себя сразу четверых, кузины оперативно укрылись за дубом и оттуда пристрелили двух оставшихся солдат. Пирамида из карабинов деревенских конвойным в глаза бросилась, а вот что своё оружие сёстры сныкали отдельно — проглядели, расслабились.

Охотники, надо сказать, в наш план посвящены не были, но как только началась стрельба, сделали самое разумное в подобной ситуации — залегли. И потому только одному плечо шальной пулей и царапнуло.

Конвойным повезло меньше — троих я положил наглухо, ещё одному Мина всадила две пули в грудь, а последнему пришлось хуже всего — Хильда подстрелила его из дробовика, но он ещё был жив. Правда, это было временно, потому что с выдранным куском грудины, как правило, долго не живут.

А вот урядник