– Но не вы...

– А вы? Разве вы влюблены в меня? – ехидно просила я. – Или у вас пунктик такой, чтобы все кругом непременно видели в вас бога и непременно желали стать вашей женой?

– А если и так? Если влюблен, что тогда?

И тут мне совершенно нечего было на это ответить. Даже Марк притих, и смотрел на нас округленными от удивления глазами.

– Так что же, Эстель, если я скажу, что влюблён? Что ты привлекаешь меня, и раз ты воспитана в ином обществе, готов ухаживать за тобой по тем правилам, к которым ты привыкла?

Я молчала, пытаясь подобрать подходящие слова, лихорадочно соображала, но, как назло, на ум ничего не шло. А тариан, чтоб ему провалиться сквозь землю, не просто ответа ждал, он еще непостижимым образом оказался рядом, хотя сидел совсем в другом месте, и теперь крепко сжимал мою руку.

– Что, если у меня есть к тебе чувства?

– Тогда...– я невольно сглотнула, в такой дурацкой ситуации мне быть еще не доводилось. – Тогда вам придется отказаться от смотрин и всех невест.

– Что?

Брови мужчины поползли вверх, он не лукавил, его удивление было настоящим.

И меня это разозлило. Сама не знаю почему. И я выдернула свою ладонь из руки Аллиана.

– Отказаться от отбора. Для меня, как вы выразились, воспитанной в другом обществе, подобное неприемлемо и унизительно. Тем более, если у вас есть чувства к одной леди...

И тут я усмехнулась, не став скрывать ни своей злости, ни насмешки.

– Или чувства есть к разным невестам, определиться не получается?

– Эстель, – резко выдохнул Марк, явно намекая, что я снова перешла все мыслимые границы допустимого.

Однако это не меня одергивать следовало, а не в меру обнаглевшего тариана, который вздумал со мной играть и подшучивать над моими чувствами. Влюблен он. Ха! Ухаживать собрался. Да-да, как и за другими невестами, знаю я.

– Правильно ли я понял, что ты готова принять все три дара? – абсолютно серьёзно спросил тариан.

– А?

Каким образом все перешло на такой уровень? Как обычная, пусть и ядовитая пикировка, вылилась в довольно серьезный разговор?

Напряжение буквально витало в воздухе, а спину обдувало холодком, который неясно откуда взялся в жарко натопленной комнате...

– Я спросил, означают ли твои слова о том, что я должен отпустить невест, готовность принять от меня три свадебных дара?

Я поймала взгляд Аллиана и на мгновение забыла как дышать. Удивительный цвет глаз, и почему раньше они казались мне холодными, как драгоценные камни? Если сейчас его глаза словно весенняя трава, нагретая ласковым солнцем. На мгновение мне даже почудился аромат свежескошенной травы и тепло солнечных лучей. Так нежно и уютно, будто меня обнимает кто-то родной.

И пусть я злилась, но сейчас, глядя на мужчину, мои эмоции успокаивались. Нет, не стоит гневаться или устраивать истерику, да и со своими правилами лезть в чужие традиции.

Смотрины назначаются тогда, когда дракон обязан продлить род (в моем случае и вовсе для передачи власти от отца к сыну), однако так и не смог встретить амарию или подходящую ему для рождения ребенка женщину.

Вот это я уже знала наверняка, как и то, что подобные смотрины могут устроить и для глав великих родов, правда, при этом на зов может откликнуться любая девушка, даже самого низшего сословия, однако имеющая драконью ипостась.

Туго у сильных драконов с деторождением. Так что их традиция имеет право на существование и не мне ее осуждать. И уж тем более требовать прекращение только потому, что мне, видите ли, противно бороться за мужчину.

К слову, я ведь и не собираюсь бороться, тогда почему так возмущаюсь?

Эта мысль отрезвила меня окончательно.

– Приношу свои извинения, моя шутка зашла слишком далеко. – Не разрывая взгляда с тарианом, произнесла я. – Признаю, она была неуместной и жестокой. Нет, тариан, я не готова принять ваши дары. Мои намерения не изменились и вводить вас в заблуждение, я не планировала. Сегодняшний день был слишком утомительным и богатым на впечатления, что совершенно точно сказалось на мне и моем мышлении. Я не желаю нарушать традиции.

Мама всегда говорила, что нужно уметь не только махать мечом, но и знать, когда следует отступить. И пусть мое мнение останется неизменным – именно мужчина должен добиваться расположения леди, однако сейчас, совершенно не тот случай.

Сейчас вообще кругом не тот случай. А я все никак не отвыкну от человеческого мышления, хотя вот, собираюсь защищать драконов! И как это у меня так получается?

Одну часть, я понимаешь ли устоев приняла, а вторую отрицаю и чуть ли не с кулаками кидаюсь... Так ведь нельзя.

Кажется, я и вправду очень устала.

– Шутка? – выдохнул мужчина и моргнул. – Что ж, я принимаю ваши извинения. Как и приношу свои за свою неуместную настойчивость.

Аллиан поднялся, бросил на меня затуманенный взгляд и произнес:

– Оставлю вас, Марк, сильно не засиживайтесь, твоей племяннице стоит отдохнуть. И ты, как старший, должен нести ответственность. Хорошей ночи, леди...

– Да, тариан, – выдохнул Марк, но уже в спину мужчину, я и вовсе ничего ответить не успела.

Надо же как неожиданно закончилась эта беседа. Отделалась лёгким испугом...

Глава 14

Давно закончился ужин, как и посиделки с Марком. Кажется, мы проболтали целую вечность, во всяком случае, за окном уже брезжил рассвет.

А мне все не спалось. Нет, я пыталась уснуть. Даже лежала под пуховым одеялом, пригревшись, зажмурившись... Но мысли...

Они не давали мне покоя.

А все Марк, заставивший меня взглянуть на мои же слова под другим углом! На самом деле, я не стремилась оскорбить Аллиана как мужчину.

Совершенно не стремилась. Однако Марк сказал, что это оскорбительно, когда спутника рассматривают сквозь призму его статуса, а не личных качеств и заслуг.

И что мои слова о том, что жрицы все хотят заполучить его в мужья, скорее унижают, чем заставляют гордиться.

По его мнению, выходило, что я полагаю, что замуж за тариана все стремятся ради власти. И когда я попыталась объяснить свою точку зрения, Марк все равно настаивал на том, что я не права.

Не права в том, что изначально нужно смотреть не на положение, занимаемое мужчиной, а на него и его поступки. И пусть он не противился тому, что статус накладывает определенную печать на характер, поведение и