– И почему же вы отказывались?

– Не хочу быть заменой отца. Именно его превозносили как будущего главу, но после смерти одного из братьев, он отказался от этого и уехал, забрав нас с собой. В четырнадцать я вернулся в столицу и перенял груз ожиданий. Возможно, вы думаете, что сейчас мой характер оставляет желать лучшего, но некоторые ещё помнят – тогда я был в разы хуже. Без конца ввязывался в драки вне школы, спорил с учителями и далее по списку.

– Понимаю. – Ло закивала. – Это был ваш знак протеста обществу.

– Что? – Приподнял бровь Джек. – Нет, всё намного банальнее. Я считал себя непобедимым, гордился родовой способностью и происхождением. Как член главной ветви одной из тринадцати благородных семей, я видел себя чуть ли не наравне с императором. Когда кто-то из старших всё же решался меня избить, я концентрировался на одном из них и, несмотря на побои от остальных, отправлял с собой в больницу.

– Что же заставило вас остановиться? – Тут уже я не удержался от вопроса. – Сомневаюсь, что такое можно в один момент перерасти.

– Это случилось на выпускном экзамене. Времена тогда были темные, императора подкосила неизвестная болезнь, а по стране поднялось несколько бунтов. Вражда между фракциями также усилилась, но обычно это не касалось школьной жизни. По крайней мере мне так казалось. – Джек уставился в пустоту, словно вспоминая тот день. – В тот день я впервые убил человека. Удивительно, но в памяти нет ни его лица, ни даже имени. Только страх от его размытой фигуры. За время битвы он проткнул мне печень, легкое и колено. Даже толпа начала беспокоиться, но бой не торопились останавливать. Те тотемы, что сейчас стали использоваться на дуэлях, изобрели уже после моего выпуска. За это стоит поблагодарить уважаемого Тирана Морей, ныне являющегося лордом протектором Найденских островов, именно благодаря ему смертность дуэлей свелась к минимуму. Одно дело бояться смерти и совсем другое почувствовать её прикосновение. Гордыня, честь, статус, всё это забывается. Я плюнул скопившейся кровью в лицо противника и вспорол живот от солнечного сплетения до таза.

После рассказа в карете повисла немая тишина. Умеет господин Майер попортить настроение. Хорошо хоть экипаж завернул к одному из домов.

– Приехали, господин! – Раздался снаружи голос кучера. – Можно выходить.

– Отлично, вперёд!

Джек воодушевлённо встал и выпрыгнул наружу, словно только что не рассказывал о своём первом убийстве.

Само поместье было красивым, но особого восторга не вызывало. На фоне некоторых городских дворцов всё казалось довольно сдержанным. Я не зодчий, но широкие окна-витрины, выступы из стен и облицовка создавали пусть специфический, но стиль.

К главному зданию прилегало ещё несколько пристроек, чуть поменьше. Среди них я смог распознать тренировочный зал, по прилегающему полю с мишенями, и дом прислуги из-за его меньшего размера.

– Вот в этих кустах я прятался от учителя математика...

Время растягивалось из-за периодических вставок Джека.

– А вон в той беседке мы с друзьями играли в карты до рассвета...

Большинство из этого было интересно слушать. От последнего рассказа я и вовсе не выдержал, рассмеявшись.

– А вокруг этого фонтана я бегал от деда, пока он пытался затащить меня на какой-то банкет. По итогу мне ничего не оставалось кроме как прыгнуть в воду. Брызги разлетелись во все стороны, окатив и его. Знали бы вы сколько раз мне потом надавали по заду. Сидеть не мог без малого неделю.

В самом особняке, по крайней мере пока мы шли, не встречалось так уж много прислуги. Несколько горничных, дворецкий, которого, впрочем, Джек быстро спровадил, да домоуправитель обходящий поместье широкими шагами словно гусак.

В конце пути мы оказались перед большими дверьми, должно быть ведущими в гостиную. Возле них стояли двое охранников. Всё в них выдавало опытных воинов, единственное что оружия не было видно, но это может быть просто обман для самых наивных.

– Господин ожидает. – Пробасил один из охранников, открывая дверь. – Проходите.

Пересекая порог комнаты, появилось странное ощущение. Словно прошёл через тонкий слой паутины. Мотнул головой в сторону Ло, она тоже это почувствовала.

– Не волнуйтесь, просто здесь установлен барьер от прослушки. – Поспешил успокоить нас Джек, после обратившись к человеку, сидящему в кресле. – Давненько не виделись, старик!

– Разве так здороваются с дедом? – Усмехнулся мужчина, вставая. – Наши гости могут подумать, что у меня никакого влияния в семье нет.

Назвав его стариком, Джек попал в точку. Седые волосы, глубокие морщины по всему лицу и трость, на которую он опирается, прихрамывая. Громоздкая фигура выдавала в нём бывшего сильным человека, лучшие времена которого были далеко позади. Только это прихрамывание совсем уж ненастоящее, я глянул на колено и не заметил травм. Зачем он пытается казаться слабее чем есть?

– Да ладно тебе, они ведь не дураки. И прекращай придуриваться. Отложи трость.

– А может у меня действительно в колене стреляет? – Вздохнул старик, но всё же убрал трость. Казалась одна эта деталь позволила ему скинуть пару лет. Шаг стал уверенным, пусть и не слишком большим. – Мне, как никак, уже девятый десяток.

– Ну так вот. – Джек заключил старика в объятия. – Тебе ещё жить и жить.

– Твои слова, да Богам в уши.

Закончив с объятиями, старик подошёл к нам, протянув мне руку.

– Август Майер.

– Эдвард.

Стоило ответить на рукопожатие, как тело сковало давление. С каждой секундой оно становилось всё больше и больше, заставляя и меня высвобождать больше маны. Так мы продолжали стоять, глядя друг другу в глаза и сжимая руки около минуты, пока давление не пропало так же внезапно, как появилось.

– Молодец, парень. – Похлопал меня по плечу Август. – Крепкие ребята всегда в цене.

Затем он подошёл к Ло. Смотрел на неё около минуты, затем обнял также, как Джека.

– Да, ты точно Долорес. Пусть сейчас почти и не узнать внешне, но чувство крови не обманешь. Садитесь, наливайте чай, не беспокойтесь, температура поддерживается магическим инструментом.

Отказываться от приглашения было бы глупо, так что мы сразу разместились на диване, налив себе по чашке. Ло сразу взялась за одно из пирожных, а Джек и вовсе закинул в рот несколько кубиков сахара, предварительно добавив таких же в чай. И как у них только не возникает проблем