— Так и есть, — подтвердил недорослик.

— Сдаётся мне, что граф — нежить, — написал геймер. — Я ещё когда его в зале видел, где он монотонным голосом речь бубнил, заподозрил что-то неладное. Как будто он неживая кукла, которую кто-то за ниточки дёргает. Теперь, когда ты рассказал про подшивание кусков плоти, мозаика немного сложилась. Думаю, графа Блевонского давно убили и используют его тело для обмана. Ты упомянул, что рядом с Готфридом подлатывали и несколько других персонажей — держу пари, это тоже аристократы-марионетки! Кто-то подменяет власть имущих, чтобы самому обрести власть.

Снова возникла пауза, на сей раз узники обдумывали не ситуацию, а вспышку озарения Витюхи, до того зарекомендовавшего себя полным болваном. Виталик решил, что если сейчас и Сруль выдаст что-нибудь умное, это будет настоящим разрывом шаблона! К счастью, «девушка-войн» отличаться не стала:

— Да уж. Надо и этим всем в морду дать!

Сосисий хмыкнул:

— Интересный получается оборот. Пока всё внимание приковано к опустошающим королевства драконом, кто-то возродил запретную чёрную магию. Знание, считавшееся утерянным ещё тысячу лет назад… Но боюсь, дело здесь не в мирской власти самой по себе, как ты полагаешь, Витюха. А в возможности снять ограничения, которые власть имущие налагают на своих верноподданных. Ты никогда не задумывался, почему, за исключением разве что наших Предгорий, королевствами правит знать, а не маги?

— Потому что маги — слабаки! — Сруль была в каждой бочке затычка.

— Да нет, ­— немного подумав, ответил Виталик. — Маги как раз таки имба во всех играх.

— Имбль, чего? — не поняла Сруль.

— Крутые они везде очень, — пояснил геймер через своего персонажа. — Матёрые маги, естественно, начинающие действительно везде слабаки. Логично предположить, что, обладая такой мощью, именно маги должны править миром, а не какие-то воины-короли.

Виталик не стал продолжать, что фэнтези и логика — вещи часто несовместимые. Что в кино, что в играх, что в книгах. Впрочем, с логикой сейчас практически везде плохо: измельчали людишки, одна надежда на искусственный интеллект.

— Правильно мыслишь, Витюха, — одобрил ход рассуждений коллеги Сосисий. — В большинстве королевств развитие магов намеренно сдерживается. Количество магических школ и число их членов строго ограниченно. На целое королевство приходится один архимаг, десятка полтора магистров разных ступеней, сотня магов и не более трёх-четырёх сотен неофитов. Это в крупном королевстве, в большинстве государств цифры гораздо скромнее. За каждым серьёзным чародеем присматривает с десяток инквизиторов или иных шпиков. Стоит такому магу только помыслить о бунте, по его душу быстро придут убийцы — ни один, ни второй, так третий где-то чародея подловят. Стража возьмёт в заложники семью мага, в общем, особо не разгуляешься. На недоученных магов-искателей приключений и то косо смотрят, ты заметь, среди драконоборцев волшебников очень мало. И в основном одни недорослики.

Виталик невольно вспомнил игру за прошлого персонажа. В отличие от Сосисия, он уже знал, чем закончилась «экспедиция» в Восточную гряду. Тот, кто управлял графом Блевонским, явно хотел избавиться от сильных конкурентов-волшебников.

— А почему Тысяча Пещер в Предгорьях является исключением? — решил задать уточняющий вопрос геймер.

Сосисий многозначительно хмыкнул:

— А потому что исторически так сложилось, не во всём есть глубокий скрытый смысл, Витюха. Семь царств недоросликов постоянно воевали друг с другом, с кобольдами, с гоблинами, отражали налёты драконов — не до контроля над магами было. Тысяча Пещер успела возвыситься и теперь фактически правит Предгорьями, попробуй у них теперь власть отбери. Пусть и с учётом того, что «пещер» вовсе не тысяча, а существенно меньше.

«Уже отобрали», — столь же многозначительно, но про себя хмыкнул Виталик. — «Если, конечно, остальные команды искателей приключений не облажались столь же бесславно, как Братство Конца…»

— К тому же, а как нам, недоросликам, было ещё себя защищать? — продолжил Сосисий. — Воины из нас никудышные, а одним только оружием дальнего боя и скрытностью войны не выигрываются. Вот мы и холили своих чародеев, в то время как остальные королевства их всячески ограничивали.

Конечно, Сруль не могла не возмутиться наезду на «войнов»:

— Это кто у нас никудышный войн, я? Да я вас всех в бараний рог тут скручу! Пасть порву, моргала выколю! Чтоб…

— Да не пищи ты, голова уже разболелась, — грубо заткнул Сруль Калкаш.

— Мне кажется, — закончил свою догадку Сосисий, — что конечной целью чернокнижников будет снятие всех ограничений на колдовство, в том числе запретное даже среди недоросликов. Как только чёрные маги приобретут достаточное влияние среди аристократов, а все, способные им возразить, будут уничтожены, нас ждёт настоящая революция в сфере мистерий и колдовства!

Звучало довольно эпично. И уж всяко интереснее спасения мира от очередного медного таза в виде драконов. Ради такой интриги можно даже основной сюжетной линии следовать.

— Ребята, я вот что думаю, мы уже час с вами умничаем, но практическая польза-то от всех этих рассуждений какая? — в отличие от Виталика, на Калкаша догадка Сосисия не произвела впечатления. — Если мы из темницы и замка не выберемся, то сами станем частью масштабного заговора, вернее, расходным материалом для подлатывания марионеток-правителей. Не о том мы с вами сейчас рассуждаем, нам план побега разрабатывать надо. Есть у кого-нибудь на сей счёт идеи?

Снова наступило молчание. Идей ни у кого не было.

Даже интернет Виталику не помог. Там описывались уж слишком экстравагантные истории громких побегов, а в реалистичных Вратах Барана лазеек пока не предвиделось.

Глава 22. «Девочка-войн»

Только глупец побеждает в жизни, умник видит слишком много препятствий и теряет уверенность, не успев ещё ничего начать. В трудные времена наивность — это самое драгоценное сокровище, это волшебный плащ, скрывающий те опасности, на которые умник прямо наскакивает, как загипнотизированный.

Эрих Ремарк

Вскоре темница начала пополняться новыми кадрами: недорослики, разбежавшиеся во время клоунады Сосисия с Витюхой, попадались один за другим.

Поначалу Сосисий расспрашивал каждого воришку об увиденном, но быстро выяснилось, что их рассказы мало отличаются от повествования Калкаша: телеги с трупами