Игрок только ошарашенно хлопал глазами, не в силах произнести ни слова.

— Слушай, если не согласен — давай я тебе шею сверну и всё. Время только терять с тобой.

— Не надо шею! — попятился игрок.

— А ещё два игрока в команду нужны? — я споро выбрался из кустов и пошёл к ним, широко расставив руки, да улыбаясь во все «тридцать два». — А то три — число что-то не очень счастливое.

— О! Нарисовался — хрен сотрёшь! — удивилось существо, а потом повернувшись в сторону зарослей торжествующе ухмыльнулось. — Я ж тебе говорил, что этот засранец везде выживет?

* * *

Когда я услышал голос, то поначалу не поверил, что мы встретили именно их, так как шанс такого столкновения был равен десятым долям процента. Это как в многомилионном городе, гуляя с девушкой — встретить свою бывшую, причём в той части города, где ни она не ты никогда не бывали. Но чудеса случаются, и как подтверждение этому — два таких чуда: Кастет и Димон, где-то оставившие гнома.

— А что с тобой случилось-то? — не без смеха поинтересовался я у дяди Жени, который сейчас напоминал грязевого элементаля.

Очень грязного, злого, как все демоны преисподней, воняющего болотной тиной и дерьмом элементаля.

— В лужу провалился, — хмуро ответил Кастет и тут же предупредил. — Хоть одна подколка — я тебя в такой же луже утоплю. Задрали уже!

Я с пониманием посмотрел на Димона, который, еле сдерживая смех, пояснил:

— Да в принципе, ничего такого «героического» не случилось. Нас выкинуло прямо посреди болота. Мы почти выбрались, когда вот этого, — кивок на тролля, — что-то, похожее на змею огромную, утянуло назад в грязь, причём с головой. Думали — всё — кранты — захлебнётся. А гном решил помочь…

— Ну?

— А что ну? От тролля этот удав отцепился, видимо посчитав слишком брыкающимся, а вот гнома утянул вмиг. Только панамка всплыла.

— Какая панамка? — не понял я.

— Вьетнамская! — рыкнул тролль. — Проехали! Я вообще его не просил меня спасать!

— По крайней мере, Утрамбовщик теперь точно знает, куда исчезают мечты и откуда появляются дети! — всё-таки не выдержал Димон и негромко засмеялся. — Но жалко, блин. Он бы серьёзно нам помог.

Я мысленно посочувствовал гному, самомнение которого прошло серьёзную проверку. Ладно там — в бою погибнуть… Но, чтобы в самом начале Отборочного тебя утащил в грязь огромный удав — это не самый героический случай в послужном списке казначея клана.

— А вот эти? — обвёл я прогалину рукой. — Какая это по счёту группа?

— Четвёртая, кажется, — задумался Димон. — Но разве за этим берсеркером успеешь? Первые две группы не успели даже «мама» сказать. Ну ты сам видел, что этот бульдозер творит.

— А в глаз? — угрюмо поинтересовался Кастет, но было заметно, что сравнение с бульдозером ему понравилось. — И вообще…

— ТРИ ТЫСЯЧИ! — словно гром прогремело над джунглями, перебив тролля и заставив нас поднять головы к небу.

Перед глазами медленно поплыли строчки системного сообщения, а счётчик смертей потенциальных конкурентов наоборот — бесследно исчез.

«Внимание!

Количество участников перевалило отметку в 3000!

Количество оставшихся с этого момента принудительно будет оглашаться после каждой сотни погибших.

Площадь территории испытаний будет уменьшена в 4 раза!

Пора показать, на что вы способны, встретив врага лицом к лицу!

До начала телепортации осталось 10… 9… 8… 7…».

— Похоже, только сейчас и начнётся настоящая Мясорубка! — успел сказать я, а потом окружающее пространство потонуло во вспышке портала.

От удара в живот выбило дыхание. Только и успел заметить, что выбросил этот портал меня в нескольких метрах от земли, в аккурат над деревом, упав сквозь которое я и словил своей тушкой ветку. Перекувыркнувшись в воздухе, я шмякнулся в траву.

Прислушавшись к ощущениям через полминуты, не нашел никаких критичных повреждений. Вроде всё целое, если не считать ноющего живота. Поднявшись на ноги, ещё раз пошевелил конечностями. Всё в порядке.

В нескольких метрах от места, где я совершил феерическое приземление, в зарослях что-то зашуршало, а в мои руки тотчас легли рукояти мечей. Рассмотрев источник звука, я облегчённо вздохнул.

— И снова нас раскидало, — констатировал Яхиль, отряхиваясь. — Хорошо, хоть по изначально созданным командам. Первый раз слышу вообще о таком условии. Видимо в этот раз организаторы решили сделать шоу более динамичным. Одно дерьмово!

— А именно?

— Похоже, Ворувану всё-таки «крышка», иначе он был бы здесь.

— Облом! — подытожил я. — Ну мы сделали всё что могли! Итак, в какую сторону пойдём?

Вокруг нас раскинулись всё те же джунгли, только немного сменилось расположение деревьев, которые в этой местности были намного выше, заросли переплелись крепче, да почва под ногами стала более ли менее сухая. В кронах на разные голоса шумели невидимые птицы.

Сопоставив этот факт со своими скудными, читай — нулевыми, знаниями по выживанию в тропических джунглях, я немного успокоился. Где-то читал, что при опасности, или приближении крупного зверя, птичий фон меняет тональность в ту, или иную сторону, что служит своеобразным ориентиром для знающих.

В принципе, это всё, что я знал о джунглях, не считая, что здесь водится «туева хуча» всякой пакости от мала до велика, которая может отправить тебя на тот свет сотней различных способов.

Выбрав относительно редкий для этой местности участок зарослей, мы принялись врубаться в девственные джунгли, используя мечи в качестве «мачете». Если на пути нам попадутся такие же хищные лианы, виденные нами раньше, то мы уже не сможем отбиться.

Ну и пить из луж нежелательно.

И снова, как повелось, первым звук услышал эльф, давший команду замолчать.

— А толку, Яхиль? — отмахнулся я. — Нас и так слышно далеко. Мы ж ломимся как два комбайна через кукурузу, только треск во все стороны стоит. Смысл молчать?

— Да заглохни ты! — разозлился эльф. — Пока ты не открываешь варежку — ты неведомое существо, которое семеро из десяти обойдут, посчитав, что лучше не связываться!

— Всё, всё понял, — смутился я, но видимо недостаточно тихо, поскольку Яхиль ожёг меня таким взглядом, что мне стало немного стыдно.

Вдали, на грани слышимости, раздавался мерный стук барабана, а и без того неуютные джунгли пришли в движение, одномоментно наполнившись заунывным пением, хрипами и звуками, которые не поддавались идентификации.

И будто издеваясь, с небес прогремел голос:

«Внимание!

Вас осталось 2900!».