Все дружно переглянулись, признаваясь себе, что без оружия ощущают себя голыми.

– Боюсь на прием с оружием точно не пропустят, – пожал плечами лорд, а вот на бал, можно попробовать, ведь там будут и другие «королевские клинки».

– Значит берем, – прогудел Дорн, – короб я сделаю. А что там про камзол?

Некоторое время ушло на обсуждение нарядов, причем вопрос оплаты Арвэн взял на себя:

– Считайте, что это приз от моего отца, – отмахнулся лорд от недовольного гудения соратников. – Портного я уже пригласил, он придет через час, и сразу привезет образцы тканей. Нам просто некогда ходить по лавкам.

Девушки насупились, но потом переглянулись и все для себя решили. Платье платьем, но ведь еще и белье нужно, украшения для прически, перчатки, туфельки… Мужчины перехватили эти взгляды и страдальчески закатили глаза:

– Девушки!

В ответ Итла и Виарта скорчили смешные рожицы и пообещали никуда не ходить без сопровождения. Очи к потолку возвел не только Дорн.

Портной оказался шустрым старичком в огромных очках с толстыми стеклами. Он старательно обмерил всех и записал цифры в толстый потрепанный блокнот, а затем развернул бечевку, увешанную лоскутками ткани и альбом с модными фасонами, тщательно выписанными тушью по акварели. Тут девушки и пропали, перебирая ткани, прикладывая куски тесьмы, пуговицы и кружева к ярким картинкам.

Парни переглянулись, забрали у девушек ключи с бирками и отправились на склад за формой. Вернувшись через час, студенты увидели парочку страшно довольных подруг и одного слегка взмыленного портного. Старичок обрадовался оружейнику и лорду как родным, забрал форму и удалился, обещая все сделать в срок.

Поскольку день выдался выходной, Арвэн продолжил излагать правила поведения в королевском дворце, заставляя команду репетировать:

– Дорн, если к тебе вдруг подойдет несчастная заплаканная дама и будет жалобно смотреть, ожидая вопросов: «что случилось милая леди», или «где тот негодяй, который вас обидел»? Быстро отворачивайся и находи свидетелей, а лучше ходи повсюду с Итлой!

– Но почему? – удивился северянин.

– Так заманивают простаков, – серьезно пояснил высокий лорд, – потом придется либо женится, либо выплачивать виру. Схемы разные, но порой попадаются даже опытные придворные. Девушки, вам тоже советую не отходить от нас с Дорном, тут другая опасность – могут испортить репутацию и потребовать плату за молчание. Срабатывает еще чаще. Запомните, что на приеме и на балу нельзя ничего принимать в дар, нельзя пользоваться чужой помадой, пить из бокала, который принес вам кто-то незнакомый или примерять чужие украшения.

Вирата поежилась:

– Что-то мне уже не хочется во дворец, кажется у нас в Пограничье безопаснее.

– В Пограничье если что просто убьют, а здесь испортят репутацию и честь рода, – серьезно сказал Арвэн. – Учтите, что я для придворных сплетников просто красная тряпка для быка, так что нам припишут все мыслимые пороки. Не поддавайтесь на провокации. Вежливо улыбайтесь и делайте вид, что не понимаете, о чем речь.

Они просидели в покоях лорда до глубокой ночи, так что Арвэну пришлось идти провожать гостей. Дорн и Итла свернули к общежитию факультета некромантии, а лорд довел Вирату до крыльца и уточнил:

– Ты не гуляешь с собакой?

– Я оставила ее на факультете и решила пока не забирать. Будет лучше, если Ривен не сможет сделать мне гадость через пса.

– Согласен, это разумно, – одобрил Арвэн.

– Доброй ночи.

Они расстались и Вирата торопливо поднялась на чердак. Огромное пространство казалось ей странно пустым. Есть не хотелось, да и вообще перенасыщенный событиями день вызывал единственное желание – принять душ и упасть лицом в свежие простыни. Сон подступил удивительно быстро, но вместо монстров или разрываемых на куски наемников девушке снился теплый шепот, успокаивающе ласкающий слух. Он кружил и утешал, а тело наливалось странной тяжестью и хотелось выбраться из этого сна, или зарыться в него поглубже.

Проснулась Вирата разбитая и усталая, словно не спала, а всю ночь зубрила трехэтажные формулы расчета подкопов и редутов. Вяло умывшись она натянула рубашку, брюки, жилет и теплый плащ, собираясь дойти до столовой, поесть горячего, а затем уже отыскать Итлу для прогулки по лавкам.

Странные сны все еще окутывали ее голову туманом непонятной истомы, поэтому она бежала к столовой, почти не глядя по сторонам. Но рефлексы Пограничья уходят с трудом. Короткий блеск стали слева она заметила и тотчас развернулась в ту сторону, одним движением накидывая на руку полу плаща вместо щита. В правой руке сам собою очутился длинный кинжал и только потом девушка разглядела, что передней стоят уже знакомые маги.

Парни были мрачны и сосредоточены, а Ривен и вовсе почернел лицом, но хуже всего было то, что они шли со стрельбища и у каждого в руках был арбалет. Луки магам не полагались, чтобы не ранить пальцы, необходимые для выплетания сложных заклинаний, а вот стрельба из арбалетов входила в программу подготовки.

К счастью для Вираты убивать на месте ее не собирались. Ривена растащило поговорить. Оценив обстановку, студентка хотела отступить к ближайшей стене, чтобы прикрыть спину, но в ужасе поняла, что сработанная команда магов просто заключила ее и себя в пузырь из щитов, и теперь ей некуда было бежать – за плечами круглилась упругая невидимая пленка.

Девушка с трудом сдержала приступ паники. Кинжалом от арбалета не отбиться, а ее щиты против полудюжины опытных боевых магов просто пшик. Вот если бы удалось докричаться до Итлы, тогда был бы шанс, некромантка довольно сильная магичка, да и шум поднять смогла бы…

– Что детка, испугалась? – на лицо Ривена было страшно смотреть, так его перекосило от ненависти, – не бойся, мы лишь немного поиграем, передадим привет…

Вирата неожиданно поняла, что задумал маг – «королевский клинок» магическое произведение. Его можно испортить. Она вцепилась в пояс с кармашками, проклиная себя за торопливость – есть хотелось так сильно, что выскочила из комнаты без привычного набора амулетов. И все же собрав силы она попыталась поставить щит, и одновременно послать ментальный сигнал Итле. Маги заржали как кони, разглядывая ее попытки.

– Размажем? – гадко улыбаясь спросил своих подельников Ривен и первый запустил в тонкий ледяной щит какой-то хитро закрученный огненный вихрь.

Щит Вираты лопнул с тихим звоном, она зажмурилась, готовясь терпеть боль, ведь взлом ментала и личной защиты – это больно! Но вместо гадкого смеха вдруг раздались вопли ужаса. Девушка робко приоткрыла глаза. Между ней и магами стоял …Выр! Как пес пробрался под купол? Вирата до сих пор ощущала твердую упругость стенки за спиной? Пес рос на глазах, от его серо-стальной