Старушки у подъезда поздоровались и проводили нас взглядом. Как только закрылась дверь, тут же началось обсуждение.

— И что она в нем нашла? Такая красавица. А он весь в тетку, только тощий.

— А может, он человек хороший?

— В кого ему хорошим быть? Забыла, как Алла на нас помои из окна вылила?

— То Алла, он ей даже не сын.

— Яблоко от яблони.

Мы с Айрис посмеялись над их разговорами. Когда сели в лифт, я спросил у нее:

— Я и вправду на женский взгляд такой некрасивый?

Она осмотрела меня с головы до ног и скривила губы.

— Обычно мы оцениваем то, что нам не предназначено. С хрена ли эти бабки решают, кто кому подходит?

— И всё же?

— Если мне удастся найти способ попасть с тобой на станцию, мы сделаем из тебя мужчину невероятной красоты.

— Понятно, страшненький.

— Не парься над своей физической оболочкой. Для меня она не имеет значения. Я смотрю на тебя, но не вижу тела. Ты красив внутренне, и для меня это важнее.

— Я и не парюсь, привык к этому. Просто когда мы с тобой встретились, я вдруг начал думать, что это не так. Рядом с тобой я чувствую себя по-другому. Как это правильно сказать… ты как будто отбрасываешь на меня часть своей красоты, делая чуточку красивее.

— Гордей, хватит стенать по поводу своей внешности. Это настолько незначительная вещь, что не стоит упоминания. Зависимость от чужого мнения — это плохая идея. Единственный, кто может влиять на тебя — это твоя тень.

— Тень?

— Твое второе я, в котором собраны все комплексы, страхи и слабости. Ты смотришь на себя, а видишь только её, свою тень, и думаешь, что это ты. Заканчивай истязать себя самобичеванием. Стирай её к чертовой бабушке.

— Я попытаюсь, — меня немного покоробила идея с тенью.

— Тень всегда так говорит. Ей свойственна неуверенность. Пошли ее нахрен уверенным голосом раз и навсегда.

— Тень, иди нахрен. Последнюю часть фразы я проговорил громким голосом в открывающиеся двери лифта. На лестничной площадке стояла наша соседка, ошалевшая от неожиданности.

— Извините, я не вам, — произнес я виновато и юркнул к дверям своей квартиры.

— Еще бы ты мне такое сказал, — грубым тоном бросила она мне в спину.

Соседка цыкнула мне вслед и полезла в лифт, который прихватил ее дверями на полпути. Против воли я испытал легкую мстительную радость, увидев её беспомощную борьбу. Айрис же помогла бедной женщине, раздвинув двери.

— Спасибо, — поблагодарила она сухо и скрылась за схлопнувшимися дверями лифта.

— Мрачная женщина, — прокомментировала характер соседки Айрис.

— С возрастом как будто все такими становятся. Редкий человек, доживший до пенсии, улыбается искренне.

— Да и черт с ней. Сама виновата, — Айрис скинула с ног обувь как попало.

Я закатил глаза под лоб и сдвинул ее кроссовки на положенное место.

— Зануда, — Айрис хлопнула меня под зад.

Через час я уехал на работу, а она осталась дома. Когда я вернулся, у Айрис был готов листок с наводящими вопросами, которые должен был задать «крестный отец» своим подельникам, чтобы она смогла узнать, кто из них врет, а кто нет. Время было за полночь, я устал, в голове шумело, и потому я не смог оценить всю красоту ее замысла. Айрис не обиделась, но спать мы легли раздельно. Чему я даже был немного рад.

Утро началось с декламации. Айрис, вооружившись листком, зачитала мне сценарий, похожий на пьесу в лицах. Она сделала его в виде дерева с разветвлением в зависимости от ответов коллег авторитета.

— По сути, это схема допроса, только очень мягкого. Подельники нашего клиента не должны понять этого точно, но почувствовать, что о пропаже известно.

— Они тертые калачи, их так просто не возьмешь, — предположил я. — Может пойти что-то не по схеме, — кивнул на листок.

— Возможно. Тогда будем действовать экспромтом. Я вообще уверена, что все пойдет не так, как я себе представляю, но тем интереснее помериться силами.

Я плохо разбирался в человеческой психике на таком уровне. Понимал только явные сигналы, и потому восторга Айрис, связанного с вычислением вора, не разделял. Просто верил, что у нее все получится как надо. Больше всего мне хотелось, чтобы этот день как можно скорее остался в прошлом.

Наступила пятница. С утра мы с Айрис были немного взволнованы, до тех пор, пока на мой телефон не пришло сообщение о месте встречи, с которого нас заберут. С этого момента волнение закончилось. Мы быстро собрались и отправились на машине по указанному адресу. Нас там уже ждал зеленый микроавтобус. Мы сели в него и поехали за город. Свернули с дороги и поскакали по неровному грейдеру через лес. Я немного напрягся. Сюжет выглядел слишком классическим для бандитских фильмов, за исключением того, что мы были не в багажнике.

Проселок уперся в шлагбаум. Нас проверили дистанционно. Шлагбаум открылся, и вскоре мы очутились у высокого каменного забора, прикрытого голубыми елями. За забором виднелась не менее монументальная постройка с элементами готического зодчества. Из одной трубы поднимался дым, распространяя по округе приятный запах костра.

Нас встретил какой-то мужичок в очках, похожий на гоголевского черта.

— Проходите. Меня зовут Самуил, я работаю здесь банщиком. Я покажу вам, что вы должны делать.

Мы пошли за ним. Судя по тому, как банщик раздавал распоряжения всем, кто встречался ему на пути, должность его была не последней в этом заведении. Охрана слушалась его беспрекословно. Нас привели в сауну, отделанную, как и положено, деревом. Здесь был бассейн, рядом застекленная каменная терраса с печкой и ажурно кованым мангалом.

— Ты, — Самуил указал в меня кривым пальцем, — печник. Подкладываешь дрова в печку, следишь за углями в мангале, пока не прогорят до кондиции, регулируешь по желанию клиента температуру в сауне. Ты, — он указал на Айрис, — официант. Стоишь рядом с клиентами, смотришь, что и как у них на столе, не пора ли поменять что, или принести еще напитков. Слушаешь их пожелания. Начнут хватать за жопу, не отбивайся и не дерзи — обидятся. Они не привыкли получать отказ от людей такого уровня. Похихикай, пожеманься, но не дерзи. Я ценю свою работу, и не хочу, чтобы люди уходили от меня недовольными. Уяснила? — спросил он строго.

— Конечно, — Айрис скривила нос и посмотрела на меня.

Я пожал плечами. Отступать было уже поздно. Это тебе не детским аниматором подрабатывать. Дальше нас провели по своим рабочим местам. Мне выдали униформу, пахнущую дымом и с прогоревшими дырочками. Я переложил в нее содержимое из карманов своей одежды: ключи, документы, телефон. Не доверял местным. Затем показали, где лежит мой инвентарь и как им работать. Ничего сложного: дрова были заранее наколоты, оставалось только брать их из поленницы и добавлять, куда пожелают клиенты. С сауной было еще проще. Там был термометр и вентиль, управляющий заслонками, отвечающими за объем поступающего в печь воздуха. Надо было присматривать за прогоранием дров и температурой, управляя ею с помощью вентиля.