С такими клиентами я предпочитала не работать, они руководились, скорее, амбициями и сиюминутными желаниями, чем смотрели в перспективу. Мне бы вряд ли удалось склонить Рэйфа к наиболее выгодным сделкам, если бы не помощь Уолтера — он убедил мужчину принять некоторые условия.

Уж и не припомню, когда в последний раз работа меня так выматывала. О романтичных посиделках, и уж тем более страстных ночных играх пришлось позабыть на несколько недель. Мне не то что сексом не хотелось заниматься с Рэйфом, я его видеть не могла, настолько он уже мозг вынес своими закидонами. Ирония в том, что если бы не Уолтер, оказавшийся милейшим человеком, я бы не выдержала. Он умел найти подход к Рэйфу, в то время как мне приходилось заранее настраивать себя на каждый деловой разговор.

Пять недель незабываемых впечатлений. Под конец, когда практически все сделки были завершены, и я начала планировать возвращение в Париж, случилось два момента. Первый — мне удалось побыть с Рэйфом вне деловой обстановки, отмечая, так сказать, удачно пройденный этап дела. Он выглядел довольным, но не сказать, что счастливым, и мне прекрасно известна причина. Общественность запомнит его как первооткрывателя, но мы с ним знали правду — не он нашел сокровища Эвери.

Курьез заключался, к сожалению, не в этом. Когда мы глубокой ночью прогуливались по городу, он озвучил весьма любопытную вещь:

— Ты никогда не думала вернуться обратно?

— В смысле?

— В Штаты.

За секунду у меня в голове сложился столь сложный пазл, что я предпочла прикинуться дурочкой и беззаботно пожать плечами.

— В Париже тоже неплохо, там сейчас вся моя жизнь.

— Прямо вся?

Прикидываться дурочкой порой удавалось даже чересчур хорошо. Жаль, что собеседник практически всегда улавливал, когда я пыталась уйти от ответа. Я сказала, не обдумав слова, отчего вышло, что на возможное предложение вернуться в Штаты я ответила возможным отказом. Либо я себя умудрилась накрутить, либо Рэйфа и впрямь не обрадовал ответ.

Но это не самое запоминающееся событие из поездки в США. Помимо прочего меня невыносимо мучила совесть. Как бы то ни было, а смириться с тем, что оставила Дрейков на произвол судьбы, я никак не могла. Вина сжирала меня изнутри, и если бы им не удалось выбраться, никакие радости жизни не спасли бы от депрессии.

Правильно говорят, что в большинстве случаев мы извиняемся не ради тех, перед кем провинились, а для себя. Цени я хоть немного наше общее прошлое, проглотила бы ноющее эго и вернулась бы в Париж, а не отправилась на другой конец Штатов. Чтобы сказать «извини», чтобы показать, как сильно я раскаивалась.

Да. Именно за этим. Как в старые добрые времена, когда, увидев меня на пороге, Нейтан бы обрадовался. А не застыл с изображением шока на лице, из-под которого быстро пробилась злость.

— Убирайся отсюда…

— Нейтан, я…

— Убирайся! — Он вытолкнул меня с крыльца, захлопнув за собой дверь, словно перед ним находилась не одна единственная женщина, а банда байкеров. — Как у тебя вообще наглости хватило прийти ко мне домой?! Уходи, Джулс, клянусь, я вызову полицию!

И что он скажет? Что я скажу? Я предполагала, что Нейтан будет недоволен, но им овладела столь сильная ярость, которой я ничего не могла противопоставить.

— Если я еще раз тебя здесь увижу, — сдержано, но не менее грозно произнес мужчина, — я за себя не ручаюсь.

Когда ты предаешь людей, Джулс, будь готова, что тебя не встретят с распростертыми объятиями. А самое смешное — я искренне надеялась помириться, и мусолила эту мысль после не один день, как маленькая девочка, искренне недоумевающая, почему ее отвергли. Ты выбрала дракона, принцесса, разумеется, прекрасный рыцарь будет теперь и на тебя мечом замахиваться. Нейтану бесполезно объяснять, что тогда мною овладела обида на Сэма, да и сейчас я не отпускала ее.

Я отважилась прийти к нему не столько ради извинений, сколько заверить, что Рэйф не побеспокоит его — я сделаю все, чтобы они с Еленой не тревожились. В итоге и от меня, похоже, им тоже нужна защита. Все стало чересчур запутано.

— Да?

— Да? — встрепенулась я. — Да.

— Что «да»? — уточнила Аннет. — О чем я говорила?

— Понятия не имею. Прости.

Погода уже не радовала большим количеством солнечных дней, дожди усилились, пальто стало неотъемлемой частью гардероба. С улиц убрали летние веранды, столики занесли внутрь, и теперь мы с Аннет сидели у окна кофейни, наблюдая за городской суетой промозглого декабрьского утра. Точнее, я уставилась наружу пустым взглядом, пока мой кофе остывал.

— Поездка не задалась? Ты ведь говорила, что вам удалось решить большую часть вопросов… только я до сих пор поверить не могу, что ты ничего не выторговала для нашего фонда, — в шутку упрекнула меня Аннет, делая глоток кофе. Она явно рассчитывала растормошить меня, вызвать хоть какую-то реакцию, но я только кисло улыбнулась. — Так, выкладывай. На тебе лица нет.

— Нет, все прошло нормально. Напряженно, но мы достигли более-менее ожидаемого результата.

— Так в чем же проблема?

Ох, дорогая, с какой бы начать?

— Я… ну, ездила к старому другу перед возвращением, но он не так чтобы мне обрадовался. Я подвела его, не оправдала надежд, и пыталась извиниться, да только не вышло.

— Ты виновата в конфликте?

— Конфликт… — я неловко покрутила чашечку на блюдце, уж и не зная, стоит ли развивать тему. Аннет умная женщина, она производила доверительное впечатление. — Конфликт возник с его старшим братом, тот некрасиво поступил со мной, я похожим образом обошлась с ним.

Собеседница кивнула, обдумывая услышанное. Она монотонно постукивала ногтем по фарфоровой чашке, но вдруг остановилась и резко подняла на меня подозрительный взгляд. Отставила кофе.

— Поправь, если я ошибаюсь, но когда твоя история о приключениях с миллиардером воспринималась мной, как шутка, ты вскользь упомянула о конкурентах, двух братьях. Дай угадаю, ты мне рассказала не все?

Ба-да-быщ! Болтливость, моя болтливость…

— Даже не половину.

Брови Аннет поползли на лоб, но не от удивления в духе «да что ты говоришь?», а по принципу «ясно, понятно, и ты еще спрашиваешь, в чем твоя проблема?».

— А твой… партнер или клиент, не знаю, как правильно, в курсе, что ты и те братья знакомы?

Ааа… Я полагаю, Аннет, лучше тебе не задавать вопросы, за которые мне будет стыдно, и, по-моему, искренне отупевающему выражению лица все стало понятно без слов.

— Да ты, красавица, мой кумир, — иронично подметила женщина без тени улыбки. — И как он тебя вообще нанял?

— Мы с ним уже пересекались раньше, старые связи. И