В последующие годы еврейские иммигранты не нашли бы более неутомимого защитника, чем Шифф, но вначале он выступил против предложения о создании группы помощи. Одна из газет, перефразируя слова Шиффа, сообщила, что финансист осудил эту идею как "смахивающую на сектантство". Согласно другому рассказу, он заметил, что "иммиграция не такая, как хотелось бы, и спросил, слышал ли кто-нибудь когда-нибудь, чтобы какая-нибудь другая раса или национальность основала общество помощи эмигрантам". Члены толпы роптали на замечания Шиффа. Некоторые кричали: "А я слышал!"

Наконец, литограф по имени Джулиус Бьен, который поддерживал создание новой группы, настойчиво произнес: "Кто завтра утром отправится на остров Касл, чтобы присмотреть за теми 500 русскими евреями?"

-

События, вызвавшие крупнейший массовый исход евреев со времен их изгнания из Испании в 1492 году, миграцию, которая радикально изменила еврейскую жизнь и привела почти 2 миллиона евреев в Америку чуть более чем за три десятилетия, начались 13 марта 1881 года. Царь Александр II возвращался со своего обычного воскресного визита, чтобы просмотреть смену караула в Михайловском манеже, плацдарме для императорской кавалерии в центре Санкт-Петербурга. Когда пуленепробиваемая карета русского царя подпрыгивала на заснеженной улице, идущей вдоль Екатерининского канала, к ней подошел невысокий молодой человек в черной шинели, держа в руках пакет, завернутый в белый платок. Он замешкался, а затем бросил посылку под карету.

Мощный взрыв, затем едкий шлейф белого дыма.

Безжизненное тело казака-охранника лежало на улице у заднего борта кареты, где сработала бомба, но Александр избежал самого страшного взрыва. Шестидесятидвухлетний царь уже привык к покушениям на свою жизнь. С тех пор как он взошел на престол после смерти своего отца, царя Николая I, более двадцати пяти лет назад, он пережил пять из них. Последнее произошло предыдущей зимой, когда революционер, связанный с радикальной группировкой "Народная воля", заложил более ста фунтов динамита под столовой в его дворце. По счастливой случайности Александр приехал поздно. В результате взрыва погибло одиннадцать человек.

Этот последний взрыв также был делом рук "Народной воли", подпольной группы, ставившей своей целью разжигание социалистической революции. Охранники Александра быстро схватили потенциального убийцу, когда тот попытался бежать. Дезориентированный, но невредимый, Александр спустился в дымку, не обращая внимания на членов своей свиты, которые умоляли его вернуться в карету. Пока он прогуливался, второй член "Народной воли" бросил еще одну бомбу. Когда дым рассеялся, царь лежал смертельно раненый на залитом кровью снегу. Он умер днем того же дня.

Через несколько недель начались погромы.

15 апреля 1881 года, через несколько дней после Пасхи, в Елисаветграде (ныне Кропивницкий), городе с населением 43 000 человек на территории современной Украины, вспыхнули антиеврейские беспорядки, которые оставили после себя след из разбитых стекол, разлетевшейся мебели и разорванного постельного белья. Антиеврейское насилие не было чем-то необычным во время христианских праздников, когда веселящиеся люди иногда выплескивали свою ярость на предполагаемых убийц Христа, живущих среди них. Но это восстание было другим.

Одной из заговорщиц, арестованных и повешенных за убийство царя, была молодая женщина еврейского происхождения. Она была незначительной фигурой в этой схеме, но слухи о том, что царя убили евреи, распространились благодаря местным газетам. До Елисаветградского восстания ходили слухи о грядущих погромах, чтобы отомстить за смерть Александра.

Из Елисаветграда распространились беспорядки. Менее чем через две недели начались беспорядки в еврейском квартале Киева, которые продолжались три дня, прежде чем порядок был восстановлен. В последующие месяцы погромы разной степени тяжести вспыхнули в сотнях городов по всей территории Палеопоселения - кампания разрушений, изнасилований и, в некоторых случаях, убийств, которая одновременно наводила ужас на еврейское население и усугубляла его экономические беды.

Евреи жили в России как неполноправный класс с тех пор, как им вообще было разрешено там жить. После того как в конце XVIII века Россия разделила территорию Речи Посполитой, в империи нехотя появилось многочисленное еврейское население. До этого российские правители старались держать евреев за пределами своих границ. Но в 1791 году Екатерина Великая решила проблему новых жителей России - гражданами они не являлись - разрешив евреям жить на специально отведенной территории в юго-западном углу империи. Территория Палеолита в итоге составила около 500 000 квадратных миль, включая все или часть современных Беларуси, Латвии, Литвы, Молдовы и Украины, а также некоторые западные районы России. В период своего расцвета на этой территории проживало около 5 миллионов евреев, почти половина всего еврейского населения мира. В Пале существовали правила относительно того, где евреи могли селиться - первоначально под запретом были такие города, как Киев и Севастополь. Кроме того, евреям запрещалось создавать новые поселения в радиусе примерно тридцати миль от западной границы Пале.

Правление Александра II ознаменовало собой некоторое улучшение положения евреев в Российской империи. Его отец, Николай I, считал евреев угрозой национальному единству - "вредным элементом" - и предпринял шаги по их насильственной русификации. Его режим запретил евреям носить традиционную одежду и подверг цензуре некоторые книги на иврите. Он также постановил, что евреи, ранее запрещенные к военной службе, теперь будут подлежать призыву. Мальчиков в возрасте двенадцати лет забирали из семей и принуждали к военной службе на срок до двадцати пяти лет. Еврейской общине это казалось не чем иным, как попыткой уничтожить свою веру, выбрав в качестве мишени ее факелоносцев, что, собственно, и было сделано.

Александр II, начавший кампанию по модернизации России, освободил крепостных крестьян империи и ослабил некоторые ограничения на образование, владение землей и передвижение, наложенные на евреев. При нем некоторым евреям было разрешено жить за пределами Палестины в местах, ранее запрещенных.

Александр III, вступивший на престол после убийства своего отца, презирал евреев. "В глубине души я очень рад, когда бьют евреев, - говорил он варшавскому генерал-губернатору, - но все же этого нельзя допустить". Он организовал комиссию по расследованию причин погромов, которая представила доклад, фактически обвиняющий евреев в провоцировании насилия против них через их "эксплуатацию" населения. В докладе также содержалась вина за более либеральную политику Александра II. Решением Александра III стали дальнейшие репрессии. В 1882 году он подписал новые законы, отменяющие некоторые из реформ его отца. Известные как "майские законы", они запрещали евреям селиться за пределами существующих в Палестине городов, запрещали им регистрировать собственность или получать ипотечные кредиты, запрещали им заниматься бизнесом по воскресеньям и в христианские праздники, а также вводили другие ограничения.

Охваченные страхом и неуверенностью, штетлы гудели