Землю укрыла роса, туман всё плотнее расползался между деревьями, белыми крыльями цеплялся за стволы. На поляне смолкла свирель, затих смех, и все потянулись к костру, выстраиваясь кругом. Кто-то положил ладони на лоб, кто-то на грудь: одну или обе. Иные остались как были, не присоединялись к молитве. Мавна посмотрела немного, как чародеи молчаливо подносят ладони к огню, торжественно и безупречно выпрямив спины, стоят кругом – это было красиво, но вместе с тем немного пугающе. Алые искры взмывали вверх и терялись в молоке тумана, на лица ложились огненные отблески, и Мавна вдруг отвернулась – по спине пробежала дрожь, руки похолодели, и захотелось поскорее уйти.

«Отпрошусь у Сенницы сейчас, а с рассветом пойду, – подумала она. – Пускай сама отпустит, чтобы без недомолвок».

Мавна пошла прочь от поляны с костром, в сторону избушки Сенницы – если она правильно запомнила, то нужно двигаться на запад, к ограде и ратнице. Сумрак скрывал тропку, но то тут, то там мелькали огни в окошках, и на мгновение Мавне показалось, что она снова находится дома, в родных Сонных Топях, и деревенские попрятались по домам, а она одна возвращается, припозднившись.

Вскоре показались очертания невысокой избы, совсем тёмной и почти незаметной среди деревьев. В окне горел тусклый огонёк: такой оставляют, когда выходят во двор, чтобы возвращаться не по тёмному. Значит, Сенница ещё не спала – это ободрило Мавну, и она прибавила шаг. Неизвестно, насколько прилично будет заявляться без приглашения, но Мавна рассудила, что ещё хуже было бы просто сбежать поутру, не попрощавшись. К тому же Сенница могла бы побольше рассказать о шкурке…

На крыльце сидела, чуть сгорбившись, фигура, и Мавна хотела окликнуть Сенницу, но поняла, что та не одна. Перед ней ещё кто-то был: сидел на ступенях, уткнувшись лицом ей в колени. Сенница гладила его по голове, перебирала распущенные длинные волосы и – Мавна ясно это увидела – пропускала между пальцами тонкие косицы, заплетённые у висков.

Мавна выдохнула и спряталась за елью так, чтобы её не было видно. Если это и правда Смородник, то он точно не обрадуется, если она застанет его таким. Чего доброго, снова возьмётся за свои стрелы и в этот раз сможет как-то убедить ратную Матушку, что поймал нежичку…

– Ты пойми меня, милый, – говорила Матушка Сенница вкрадчиво, виноватым голосом, объясняла, как ребёнку, – ты мне как сынок. Но ведь и Дивник тоже был мне сыном.

Послышался сдавленный вздох – а может, и стон. Мавна притаилась, чтобы ни единая ветка не колыхнулась.

– Что мне сделать, чтобы ты меня простила? Я всё отдам, клянусь.

Голос Смородника звучал глухо и снова со странным выговором – Мавна вспомнила, что говорила Варма. Он тоже райхи. Наверняка и родился в сотне вёрст отсюда, а чем дальше, тем чуднее говорили люди, это было понятно на торгах.

– Не надо мне отдавать. Я сама вам всё даю, что от меня нужно. Как детей своих обирать? – Сенница тяжело вздохнула, не прекращая гладить Смородника по голове и худым плечам, а он жался к ней, как пёс. Мавна не верила своим глазам, но отвернуться тоже не могла. Ей было стыдно подсматривать за ними, но тело, как назло, окаменело, а может, она на самом деле не желала ничего упускать. – Ты лучше помоги.

– Чем угодно, Матушка, клянусь, чем угодно! – Смородник вскинул голову и потянулся за рукой Сенницы, и в его движении было столько беспрекословной преданности, что Мавна никак не могла понять, жалеет она его или испытывает отвращение.

– Ты слишком далеко зашёл, дорогой мой. Благодари Свет, что ты ещё жив и что я впустила тебя в этот раз.

– Благодарю, Матушка, бесконечно благодарю…

Смородник перехватил руку Сенницы и припал к ней губами. Мавна поморщилась и подумала, что она точно тут же вырвала бы свою ладонь, но Сенница позволила ему целовать свои руки.

– Изгнание можно искупить, а ты продолжаешь обижать других. Девочку вот обидел… Поможешь ей – сотру метку.

– Матушка… – Смородник вдруг отстранился, не вставая. Его голос неверяще дрогнул. – О чём ты? Какую девочку? Варму? Да я…

– Не Варму, глупый. Она-то тут при чём? Ту девочку, которую ты за нежичку принял. Ещё привёл такой довольный, словно фазана подстрелил. Тьфу ты, дурачок.

Сенница разочарованно покачала головой, на миг блеснули бельма – когда она чуть повернулась в сторону окошка с тусклым светом. Мавна незаметно пригнулась пониже, чтобы пушистая ветка точно скрыла её.

Смородник вскинул руку и прижал ко лбу, будто у него разболелась голова.

– И что ты хочешь?

– Помоги ей брата найти. Извинись перед ней и искупи вину. Заодно на нежаков настоящих посмотришь.

Сенница медленно повернула голову и устремила взгляд прямо туда, где пряталась Мавна. Захотелось провалиться сквозь землю или сбежать, но ноги приросли к земле, и даже пошевелиться не получалось. Мавна слышала, как часто стало стучать её сердце. Если Сенница поймёт, что она подслушивала, то что сделает с ней? И новое озарение вспыхнуло в голове: неужели она думает, что Мавна согласится на помощь Смородника? Она больше всего была рада избавиться от него, зачем он ей нужен?

– Чем я ей помогу? А что до нежаков… Я видел их, мне нет нужды знакомиться с ними.

В голосе Смородника появился звенящий лёд. Сенница вновь протянула к нему руку, но он больше не ласкался, не утыкался лбом ей в колени, а просто сидел напротив неё, на ступенях, ниже, чем сидела Матушка.

– Ты будешь рядом. Будешь защищать в пути и покажешь дорогу. Проследишь, чтобы с девочкой ничего не случилось. И сделаешь всё, чтобы она вновь встретилась со своим братом. А когда доберётесь до болотного царя, ты запомнишь, где он прячется, каков он и что у него за свита. Всё разузнаешь для меня, а потом расскажешь, и мы решим, что с этим делать.

Смородник помолчал, обдумывая её слова.

– И я буду прощён?

Матушка Сенница ответила уклончиво:

– Посмотрим. Всё лучше, чем от безделья маяться и выплёскивать злость на невиновных людей. А пока ступай, мальчик, ступай. Поутру ещё поговорим.

Она похлопала его по плечу, и Смородник повиновался, не стал спорить. Поднялся и, поклонившись, ушёл куда-то прочь. Где будет ночевать, раз даже на порог ратницы не пускали? Мавна мотнула головой. Не её это дело.

Сенница проводила его взглядом, а потом медленно повернула голову и снова посмотрела прямо туда, где пряталась Мавна.

– Ну, выходи, девка.