только физически, и не только морально. Те, кто от природы обладает большими способностями, получат и больше возможностей, в то время как те, у кого они меньше, будут вынуждены работать над собой, становиться сильнее и зарабатывать эти преимущества потом и кровью. Шестнадцать участников летней программы были отобраны из числа тех, кому в этом году было присвоено УБУ с наивысшим рангом устройств, поэтому им и предоставлена наилучшая возможность проявить себя.

Она опустила руку и уставилась на трибуны, как будто кто-то осмеливался ей возразить.

– Вы на собственной шкуре познаете, что я не буду честным инструктором. Не буду ни нежной, ни доброй, ни щедрой. Моя обязанность – не щадить ваших чувств и не потакать вашим слабостям и капризам. Это необходимо для того, чтобы в следующие три года вы стали лучшими пользователями УБУ, которыми можете быть. На этой ноте, – она оглянулась через плечо, указывая на одну из фигур, сидящих позади нее, – позвольте мне представить вам первый пример того, к чему вы должны стремиться.

Когда фигура встала, Рэй понял, что на самом деле это не офицер. Действительно, когда девушка молча вышла вперед и остановилась рядом с Валирой Дэнт, он увидел серую повязку на ее левой руке, что отличалось от белой повязки капитана.

– Это Ария Лоран, – объявила Дэнт, указывая на курсантку. – Она первокурсница, как и все вы. Пользователь фаланга-типа.

Валира помолчала, и Рэй подумал, не был ли намек на улыбку иллюзией из-за лицевого протеза. – Кроме того, она единственная представительница с-ранга среди вас.

Сказанное привлекло внимание присутствующих, причем весьма в драматичной манере.

– Что?! – удивленно выкрикнули с трибун.

Рэй увидел, что несколько человек среди курсантов обменялись изумленными взглядами.

И он ни ничуть не винил их, понимая, что и сам пялится на Арию Лоран.

Первокурсник с-ранга?! К концу первого семестра среди них наверняка должно было появиться несколько человек с таким рангом, но чтобы начать семестр на таком уровне?! Это было поразительно. D8 Джека Бенали и Лены Цзян уже впечатляли, d9 Логана Гранта ошеломлял, но с-ранг? Во всем МСС бойцов такого ранга набралось бы не больше горстки. Институт Галенса был ведущим учреждением в этой сфере, но то, что ему удалось привлечь новых пользователей с таким потенциалом, несомненно, было победой среди прочих колонизированных систем.

Сфокусировав фокус НОЭП на девушке, Рэй воспринял ее сначала с энергичным любопытством, затем с большим, даже острым интересом. Она была высокой, стройной и атлетично сложенной. Гибкое тело с длинными руками и ногами, которые на дистанции наверняка творили чудеса, особенно если ее тип фаланги был вооружен копьем, а не мечом.

Глаза Арии Лоран под козырьком фуражки пылали ярким зеленым цветом, сверкавшим, как осколки стекла внутри калейдоскопа. У нее были ярко-рыжие волосы, генетически модифицированные, но все же не настолько отличающиеся от стандартного спектра, чтобы казаться ненатуральными. Кожа была чистой, с множеством привлекательных веснушек на каждой щеке. От внимания Рэя не ускользнул и румянец, несмотря на жесткую и хорошо отрепетированную осанку.

Возможно, она и была пользователем c-ранга, но стоя под множеством прикованных к ней взглядов выглядела настолько же счастливой, насколько счастливым чувствовал бы себя Рэй, окажись он голым в общественном фонтане на людях.

Что-то задело его мысли, и сначала он с трудом мог понять, что. Там, на солнце, рядом с легендой мира СБТ, Ария Лоран смотрелась… не к месту. Он поймал себя на мысли, что хочет увидеть девушку в другом свете, в котором ее способности говорят больше, чем ее спеки.

Рэй задавался вопросом, как бы чувствовал себя он, стоя под всеми этими взглядами и пустыми похвалами за высосанные из пальца заслуги.

Внезапно он почувствовал давление веса Шидо на запястья и понял, чего хочет. Какая-то его часть, какая-то глубокая, возможно даже, мазохистская, хотела сразиться с Арией Лоран. Не для того, чтобы превзойти ее. Не для того, чтобы бросить ей вызов или проверить на вшивость. Нет. Рэй хотел сразиться с ней, чтобы узнать, на что способен такой пользователь, как она. Узнать, как далеко предстоит пройти ему.

– Ого… – пробормотала Вив так тихо, что Рэй решил, что она и не собиралась говорить вслух. – Она великолепна…

Ловец, казалось, думал о том же, потому что его желтые глаза были где-то далеко, даже за двусторонней рамкой нейрооптики.

Внезапно смутившись от его пристального внимания, Рэй резко переключил окно своего нейрооптического кадра на Валиру Дэнт, хотя все же не смог удержаться и не бросить на Лоран несколько коротких взглядов, когда Валира заговорила.

– Как я уже упоминала, мероприятие было организовано так, чтобы вы поняли, чего от вас ждут в ближайшие месяцы. Из шестнадцати человек, которые провели летние тренировки здесь, в Галенсе, пятнадцать разделятся на группы по пять человек для командной битвы. У вас будет возможность понаблюдать за ними, проанализировать бои и то, что вы, возможно, уже узнали. Ну и приступить к завтрашним занятиям с большим рвением и целеустремленностью.

Дэнт снова ухмыльнулась, и в этом оскале Рэю показалось что-то вроде злобно-игривого веселья.

– Однако до этого один из вас выступит против Арии Лоран.

Рэй вскочил словно молния и поднял руку еще до того, как любой другой человек в окружающей толпе успел даже подумать о том, чтобы потягаться с ним за эту честь.

– Здесь! – крикнул он, и слово эхом разнеслось в наступившей ошарашивающей тишине.

Глава 13

– Курсант! – огрызнулся ближайший из двух надзирающих офицеров в сторону Рэя. – Сесть! Капитан сама…

– Все нормально, прапорщик. – Слова Валиры Дэнт были тихими, но прозвучали с усилением из-за аугментации арены.

Офицер замолк и отвел от Рэя сверкнувшие глаза, снова переключаясь на наблюдение за лестницей.

Дэнт со странным выражением посмотрела на Рэя. НОЭП вспыхнул в карих глазах, и когда она поймала взглядом Рэя, то выглядела почти… удовлетворенной.

– Я сказала, что те из вас, кто ищет преимущества, заслужат их. И это правда. – Данные в ее нейрообзоре сместились, и Валира начала зачитывать его профиль. – Рэйдон Уорд, курсант из учебки академии Грандкрест. Тип пользователя: а-тип. Ранг…

Она замолчала. Рэй ожидал, что Валира будет удивлена, но почему-то она казалась довольной.

– E3.

– Что?!

Вокруг Рэя побежали шепотки. Он опустил руку, до этого болтавшуюся в воздухе, словно сигнальный флаг.

– Она сказала е3, верно? E3?

– Не может быть. Должно быть, она оговорилась. Кто-нибудь, проверьте.

– Какого черта? Это правда! Этот парень – долбаный е-ранг!

Повсюду заполыхала нейрооптика, так как курсанты, повернувшись к Рэю, открыли базы данных ВСМС. Звучало фырканье и порой даже неприкрытые усмешки, но