На сцене, которая могла вместить десятки тысяч зрителей, скудное собрание новых курсантов Галенса выглядело песчинкой в море. Они собрались от нижней точки сидений вверх, найдя места в самой середине южной секции. Несколько офицеров в форме направляли пришедших, выстроив их: золото на черном с вкраплениями развевающихся цветных волос под фуражками. Выглядело тоскливо. Однако когда студенты приблизились, Рэй подумал, что так было задумано. Это производило впечатление. В конце концов, сейчас к ним были прикованы глаза всего мира.

Достигнув петли, Рэй и Вив поднялись по лестнице, указанной одним из сотрудников, не сводя глаз с других курсантов. К счастью, Ловец, похоже, тоже высматривал их, потому что замахал им с середины третьего ряда, сидя между парой кресел, которые ему удалось придержать.

Вежливо извиняясь перед дюжиной парней и девушек, мимо которых им пришлось неловко проскользнуть, они подошли к своему соседу по комнате, и он подвинулся, чтобы позволить им сесть рядом.

– Мы что-нибудь пропустили? – спросил Рэй, когда они с Вив опустились рядом с блондином-рапирой.

Сиденья арены походили на тот же синтетический мрамор, из которого были сделаны лестницы, но когда они присели, спрятанный в камне симуляционный механизм трансформировался, приняв удобные очертания и позволяя откинуться назад, как на обычном кресле.

– Еще нет, – ответил Ловец, кратко махнув рукой и приветствуя другого курсанта, которого он, должно быть, знал. Указывая на арену, он обвел руками концентрические кольца полей командной битвы и дуэльные поля, расположенные внутри южной петли войнодромов. – Я уверен, что прожектора подскажут нам, когда что-то начнется.

Рэй и Вив кивнули, наблюдая за тем, как подтягиваются другие первокурсники.

Некоторое время они сидели, обсуждая территорию и окружающий город – Ловец, по-видимому, провел в Касталоне некоторое время. Рэй нашел время, чтобы продемонстрировать свой новый НОЭП, хотя сосед по общаге был больше заинтригован тем, что Рэй так долго страдал от односторонней нейрорамки.

Кэтчвик поздоровался с третьим курсантом, и любопытство Вив взяло верх.

– Откуда ты знаешь всех этих людей? – спросила она, когда какая-то девушка и Ловец обменялись несколькими вежливыми словами, после чего она направилась в поисках места.

– Боевые лиги, – ответил он, оглядываясь и словно ища еще одно знакомое лицо. – Родители заставили меня пойти в подготовительный колледж, финансируемый ВСМС. Турниры этих школ отделены от обычных учебных заведений, так что это гораздо более сплоченная группа, чем команды в ваших лигах. Возможно, даже посреди разных систем. Многие подростки, идущие на военную подготовку, пытаются сдать экзамен на присвоение УБУ, и поскольку часть лучших из них попадает в Галенс…

Он помахал окружающим рядам курсантов, а затем указал на парня, поднимающегося по лестнице справа от них, с фуражкой под мышкой.

– Как тот парень. Каднесс… Каднесс что-то там… Не могу вспомнить его фамилию. В прошлом году он скромно оказался шестнадцатым в топе лучших финалистов на чемпионате системы Волка. А это, – он указал на девушку с черным хвостом и узкими глазами, – Лена Цзян. На самом деле она тоже из Лунгмана, так что у нас было несколько поединков, ни один из которых я не выиграл. Похоже, она тоже рапира-тип, как и я, но ей присвоен ранг d8.

– Тогда она могла бы стать одной из тех, кого пригласили на летние тренировки, – сказал Рэй, вспомнив, что Джеку Бенали также был присвоен ранг d8, смотря, как стройная девушка осматривается, прежде чем выбрать место повыше. – Интересно, какое преимущество они получат за два месяца обучения, прежде чем остальные серьезно усложнят задачу любому, кто надеется пройти квалификацию на отборочные?

– Рэй…

Бормотание Вив вырвало его из собственных мыслей. Он огляделся и обнаружил, что она мотнула головой, показывая влево. Следуя за ее взглядом, Рэю потребовалось всего мгновение, чтобы определить того, кого она заметила.

Несколько курсантов все еще пробирались к своим местам в самый последний момент. Высокая фигура с темными волосами и черно-красными глазами поднималась по ступеням с пугающей грацией.

– Ловец… – Рэй привлек внимание Ловца, кивнув на курсанта, который, к счастью, не видел их. – Высокий парень с черными волосами. Есть шансы, что ты знаешь, кто это?

Ловцу потребовалась секунда, чтобы понять, кого Рэй имеет в виду. Когда парень поднялся по лестнице в верхний ряд, лицо Ловца окаменело.

– Я не на сто процентов уверен, но думаю, что да. Такие волосы и глаза… Похоже, это Логан Грант. Предположительно, в прошлом году он выступал в составе центаврианской команды на Межсистемье.

– Межсистемье? – изумленно переспросила Вив и наклонилась, чтобы уставиться на Ловца. – Серьезно?!

– Вполне. – Кэтчвик серьезно кивнул, все еще глядя вслед парню. – Я слышал, что от него ничего хорошего ждать не стоит.

– Это он, – с тяжелым вздохом подтвердил Рэй. Его новому НОЭП потребовалось не больше нескольких секунд, чтобы беспрепятственно войти в реестр пользователей ВСМС и найти имя «Логан Грант». Рэй расшарил[73] профиль для Вив и Ловца. – И если он был плохой новостью в подготовительных боевых группах, то теперь он просто чертов буревестник.

Вив и Ловец нахмурились, но первая уловила то, из-за чего так нервничал Рэй.

– D9?! – с легким скепсисом шепнула она. – И дробитель-тип! Черт возьми, Рэй! Тебя потянуло развязать замес с парнем, который может оторвать наши головы голыми руками!

– Ты затеял терки с Логаном Грантом? – потребовал ответа Кэтчвик, прежде чем Рэй смог вымолвить хоть слово. – Чувак…

– Это не моя вина! – возмутился Рэй. – Я извинился! Он начал первым!

– Офицер на поле!

Оглушительное объявление прервало бормотание собравшихся курсантов, и ответ – по крайней мере, со стороны части группы – был мгновенным. Немногим менее половины первокурсников вскочили на ноги в одно мгновение, как собранный отряд, чтобы строго отдать честь. В том числе и Ловец. Горстка других, включая Рэя и Вив, замешкалась, но все же вскочила и успешно сымитировала строгие позы других курсантов. Остальные пользователи зашушукались, раздался смех, разрозненный шепот и вопросы о том, что им надо было делать.

Двое офицеров, которые вели их к своим местам, и теперь стояли по стойке смирно у основания лестницы по обе стороны от их небольшой секции, прикрикнули на студентов. Вдоль арены со стороны входа начали появляться люди в форме, пока не видимые курсантам.

Группе из нескольких десятков мужчин и женщин, большинство из которых носили красно-белые нарукавные повязки сотрудников института, потребовалось пройти тридцать метров дуэльного поля, расположенного впереди и в центре, почти касаясь южного края более широкого круга командной битвы. Растянувшись в шеренгу, группа повернулась к