Погодите-ка… Ее спину?

Сам Рэй врезался в щит мгновением позже. Скатившись с металла, он приземлился на ноги и отскочил, желая избежать слепого удара копьем. Ошеломленно и не веря в происходящее, он смотрел, как Ария встает и поворачивается к нему лицом. Она держала левую руку и прикрепленный к ней щит над головой, успев подставить его как раз вовремя, чтобы защититься от фатальной атаки.

Нет… Нет. Это было невозможно. Даже для c-рангера. Уровень скорости и когнитивности, необходимый для такой быстрой сообразительности…

А потом его осенило.

– У тебя третий глаз?! – Он наполовину кричал, наполовину визжал, не зная, чего в его крике было больше: зависти, раздражения или очарования такой клевой фишкой.

Лоран удивленно посмотрела на него. Через секунду она открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала и просто кивнула.

Рэй одновременно хотел и подпрыгнуть от радости, и раздраженно топнуть ногой.

– Это так круто! – простонал он. – Я имею в виду… Это же шарлатанство, но это так круто!

Затем он опомнился и моргнул.

– А, да. Точно. Деремся.

Не имея больше тузов в рукаве, он сделал выпад.

Ария была ошеломлена его внезапным прыжком. Вероятно, лишь ее способность позволила вовремя поднять щит и не дала Шидо взять ее за горло. Сталь снова с лязгом встретилась со сталью, но прежде чем Рэй отступил, Лоран ответила на его натиск толчком вперед, в мгновение ока сократив разрыв.

Рэй врезался в изогнутую поверхность защитной обшивки – на этот раз не намеренно – а затем с криком оступился, когда девушка наклонилась, а потом снова поднялась, перекатывая его вверх по щиту так, как будто он ничего не весил. Не больше, чем тряпичная кукла.

Рэй упал, ударившись спиной о бетонный пол. НОЭП приветствовал его новыми уведомлениями о приобретенных ушибах, но он оттолкнулся, чтобы перекатиться и повернуться к Лоран. Оказавшись с ней лицом к лицу, он ощутил, как копье фаланги пронзило его живот, и сразу же закашлялся от внезапности удара.

Чпоньк!

НОЭП Рэя сразу загорелся красным, но ему не требовалось уведомление, чтобы понять, что симуляция зафиксировала перебитый позвоночник. Он потерял всякую чувствительность в ногах, конечности обмякли, и он неловко растянулся на коленях, все еще удерживаемый рукоятью оружия Арии. В животе вспыхнула боль. Если бы нейролин Шидо не нейтрализовал реакцию, Рэя бы точно вырвало.

И все же УБУ не могло остановить рвоту. Мышцы живота сократились спазмами, чтобы подтолкнуть его вперед. Свободная рука рефлекторно вцепилась в рукоять копья для равновесия.

Он все еще держался за копье, когда почувствовал, как оружие вытягивают из его тела.

Со всей оставшейся силой сжав пальцы на стали рукояти, Рэй заставил себя поднять глаза и забыть о боли. Ему было хуже. Бывало хуже.

Он неуверенно встретился взглядом с зелеными глазами своего противника, чувствуя, как Ария снова пытается вырвать свое устройство, и не позволил ей сделать это.

Вжавшись в копье и дрожа всем телом, Рэй поднял Шидо и нанес удар. Конечно, это было бесполезно. Даже если бы Лоран не успела отреагировать, «Третий глаз» все равно защищал ее, c треском ставя ее щит в нужную позицию даже без направленной мысли.

Шидо встретил металлическое покрытие еще одним лязгом, затем еще и еще раз. Снова и снова Рэй пытался пробить оборону девушки, пытался прорваться и преодолеть. Постепенно его удары становились все слабее, сила уходила из рук, а боль в животе нарастала. В конце концов он обнаружил, что уже не может отвести Шидо для удара, Устройство скребнуло щит и безвольно повисло рядом.

Он снова увидел глаза Лоран. Если бы Рэй не впал в полубеспамятство и все еще мог соображать, но, возможно, подумал бы, что они выглядят иначе, чем в начале битвы.

Однако вместо этого мир начал темнеть. Он почувствовал, что падает вперед, и механический голос объявил:

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Ария Лоран.

Когда мир потускнел, Рэй мог поклясться, что кто-то подхватил его, а теплые руки взяли его за плечи, будто кто-то стоял перед ним на коленях. Однако он не был в этом уверен, и когда наконец отрубился, все, что он смог разобрать, – это мягкие слова, донесшиеся будто издалека:

– Спасибо за бой… Мне было весело.

Глава 14

…

Обработка боевой информации.

…

Производится расчет.

…

Результаты:

Сила: недостаточна.

Выносливость: недостаточна.

Скорость: недостаточна.

Когнитивность: недостаточна.

Нападение: острая недостаточность.

Защита: острая недостаточность.

Прирост: неприменимо.

…

Проверка сбора боевых данных…

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение

Сила. Выносливость. Скорость. Когнитивность. Защита. Нападение.

…

Корректировочное изменение завершено.

Сила повышена с ранга f5 до f6.

Выносливость повышена с ранга f3 до f4.

Скорость повышена с ранга f6 до f7.

Когнитивность повышена с ранга f5 до f6.

Нападение повышено с ранга f4 до f7.

Защита повышена с ранга f4 до f7.

…

Производятся расчеты.

…

УБУ Шидо повышено с ранга e3 до e4.

…

Проверка сбора данных боя.

…

Обеспечено приемлемое получение данных.

Приоритезация целесообразных параметров эволюции.

…

Выбранная приоритезация:

Защита. Нападение.

…

Рекатегоризация будущих параметров.

…

Обработка.

…

Эволюция.

…

Эволюция завершена.

* * *

– Подъем, курсант. Давай, сейчас!

Кто-то нежно, но уверенно хлопал Рэя по щеке. Ему потребовалось мгновение, чтобы это осознать, но он начал приходить в себя, со стоном выходя из беспокойного бессознательного состояния, пронизанного словами и числами, которые он не мог вспомнить.

Рэй попытался открыть глаза, и ему пришлось прищуриться от яркой полоски света в потолке над головой.

– Поднимайся, – снова заговорил хриплый голос. – Сейчас, давай.

Мир наконец прояснился.

– Ух! – вскрикнул Рэй, резко выпрямившись и чуть не ударившись лбом о лицо человека в очках, который склонился над ним и хлопал его по щеке. – Ш… Что? Как?

Память вернулась, и он рефлекторно потянулся к животу, чтобы обеими руками потереть рубашку и живот. Логически Рэй понимал, что не найдет никаких ран, но современная наука и технологии УБУ так и не смогли полностью отделить разум от инстинктов выживания.

– Успокойся, Уорд. Ты в порядке. Просто когда курсант Лоран проткнула тебя, ты получил намного больше сенсорных сигналов, чем следовало бы.

Осознав, что он действительно цел и здоров, Рэй немного успокоился. Пульс замедлился, и он наконец осмотрелся.

Он понял, что снова находится в подземных помещениях арены. Сейчас он сидел на какой-то каталке, подвешенной над землей с помощью левитационной технологии. Слева стоял мужчина, который выжидающе наблюдал за ним через очки в толстой оправе – действительно редкое зрелище сейчас, когда