этим образом наживку. Ведь после того, как Тигриный Дом принес ему победу, он может требовать свои условия. Солену бойня нужна была для власти, Эфираю, также для власти.

Я покачала головой, не веря, что слышу это.

— На Солена давило все, это его не оправдывает, конечно, но он не хотел этого боя, я уверен. Особенно после того, как погиб его сын.

Я оглянулась на Дария, тот выглядел задумчивым, увидел мой взгляд и устало выдохнул.

— Не смотри так, Эстер. Я не знаю, что буду делать. Дело тяжелое.

Я хотела сказать, что он справится, что все получится. И не могла. Сидела с комом в горле, понимала, что не могу его подбодрить, ведь неизвестно, как все развернется. Куда повернет путь, не видно.

— Отвечая на твой вопрос, Эстер, — сказал Радж. — Тигриный Дом много своих сил и жизней отдал за победу на Севере, но пока ничего не получил. Так что… учитывая и так непростой характер Шрейдена, он не любит любые напоминания о том, что было в Радельме.

— Я наряжусь, — кивнула я.

— Ты не обязана, но… так будет безопаснее, — кивнул Дарий.

Кори все это время молчал, он не сильно внимательно слушал рассказ Раджа, скорее всего, он был в курсе и так. Но тут он удивил, когда тихо сказал:

— Я не хотел, чтоб мои родители уходили.

— Но они ушли, — погладила я его по голове.

— Да. Я очень по ним скучаю, но зато я познакомился с тобой, сестренка!

Я грустно улыбнулась. Если бы его родителям не нужно было уходить, то и меня бы здесь не было. Какие же удивительные хитросплетения… Судьбы?

— Скоро выходим, собирайтесь, — кивнул Радж.

Мы резко встали из-за стола, Дарий позвал Фуину, чтоб та убрала все со стола, а я отправилась в комнату. Кали, кажется, собрала мне подходящие платья. Как бы я не хотела надевать наряды с оголенными плечами и животом… Если нужно не выделяться… так и сделаю.

Полоска белой, расшитой золотом ткани закрывала и поддерживала грудь, рукава лишь обхватывали немного кожи на плечах, оголяя полностью ключицы. А свободные золотистые брюки были с разрезами вдоль ног и ремешками под коленкой и около щиколоток. Я бы очень хотела исписать свое лицо традиционным нашим узором, который мы наносили на праздники или перед боем. Узор, что мы звали Кличем. Но здесь я ограничилась лишь сурьмой на глаза. Я поднесла руки на свет. Узоры из хны уже посветлели, но все еще были видны.

Не совсем комфортный наряд. Но я же его надеваю не чтоб блудить. Это маскировка… Или я себя просто оправдываю? Впрочем, я уже много неправильных для себя вещей тут наделала.

Когда я спустилась, то Радж присвистнул. Я слегка улыбнулась и робко глянула на Дария. Его взгляд опять был непроницаем, не понятно, о чем он думает.

— Не замерзнешь? — спросил он тихо.

— Тут же жарко.

— Это точно, — кивнул он и пошел вперед.

* * *

Тигриный Дом, как и многие здания Эфирая был песочно-желтых оттенков, исписанный оранжевыми острыми и угловатыми узорами. Вокруг Дома росли гибискусы с еще какими-то темно-зелеными растениями без цветов. Около крыльца ходили не только тигры, но их было подавляющее количество.

Вокруг периметра стояла стража, которая следила за нашими шагами.

— Тут много охраны, — шепнула я.

— Это не охранники, а воины, — пояснил Дарий, быстро глянув на меня. Он почему-то с тех пор, как мы вышли из дома избегал взглядов со мной.

Около входа нас встретила молодая девушка, поклонилась и велела идти за ней.

— Господин Шрайден ожидает вас, — сказала она низким голосом.

Я осмотрела ее. Она была вроде и соблазнительно, точно блудница, и в то же время как самое смертоносное создание на планете. Косой клинок покачивался в такт ее бедрам и волосам. Я дотронулась рукой до кинжала, который Дарий сказал взять с собой, словно это могло дать мне успокоение.

Девушка открыла двери и пропустила нас вперед.

— Благодарю, Аскита, — подмигнул ей Радж, отчего девушка улыбнулась, и вся ее суровость растаяла.

В зале было людно. Нет… Здесь было много народу. Мужчины, женщины. Кто-то сидел за маленькими столиками и наслаждался угощением, кто-то смотрел танцы девушек с ног до головы разрисованных узорами из хны, а некоторые собирались в углах поболтать. Из зала был выход на балкон, где стоял Шердиз, которого мы видели уже на рынке и… сам Шрейден.

При виде нас они замерли и слегка улыбнулись, но походило это все больше на оскал. Я столкнулась глазами с Шердизом, он меня узнал с Кори, в его глазах заиграло ехидство. А когда я посмотрела на главу Тигриного Дома… во мне застрял вопль страха и ужаса. Потому что я помню эти глаза.

И пусть я не сталкивалась с ним лично, а видела лишь, соединившись сознанием с Лалону в ту ночь… Мне хватило раза увидеть его и того, что он делал, и как он это делал.

— Эстер? — встревоженно спросил Дарий.

Я медленно оглянулась на него, почувствовала тепло. Это он обнял меня сзади и положил руку на плечо, показывая всем видом, что он рядом, и что я с ним. Я попыталась улыбнуться, но ничего не вышло.

— Идем.

Мы медленно подошли к балкону. А Кори остался с Раджем. Дарий кивнул мужчинам, а те в ответ ему.

— А что ты мне тогда сказал на базаре? — неприятно ухмыльнулся Шердиз.

— То, что было нужно. А ты не лезь.

— Дарий-Дарий, — вмешался глава Тигриного Дома. — Все такой же непочтительный.

— А есть ради чего выказывать почтение?

— Постыдился бы так грубо разговаривать в присутствии такого прекрасного цветка… Кого же ты нам привел?

— Вы велели явиться всем гостям. Ранее не помню таких почестей.

— Времена меняются, мой юный друг. Но не переживай, мой гостеприимство как всегда в силе, и вам не о чем беспокоится. В особенности этому нежному созданию. Как тебя зовут? — обратился он ко мне.

— Эстер-фисари, — твердо ответила.

— Значит взял себе наложницу… Не похоже на тебя. Сколько наших девушек тебе сватали.

— Шрейден, — вмешался брат главы. — Так, то невесты, а это наложница. Хотя, признаюсь, прекрасная как самая чистая родниковая вода.

— Ему и наложниц предлагали, но если посмотреть на тебя, Эстер, становится ясно, почему он отказал. Известно ли вам о своей красоте?

— Доводилось слышать, — ответила я.

— Ох, какая! А ты все интересней и интересней.

Я ощутила, как Дарий плотнее меня обнимает, оглянулась на него. Желваки играют, челюсть сжата, глаза сужены.

— Нагляделись? — тихо прорычал он.

— Да мы-то да. Но тут весь зал на