— Много таких, как я в этом мире?

Владыка покачал головой:

— Очень мало. И большая часть и десятой доли не может. Думаешь, я сразу не заметил кто ты? Да если бы заикнулся, то эти ненормальные тут же тебя в темницу, а то и в омут. Они до усрачки боятся сильных. А ты сильнее всех.

— Это ты мне так зубы заговариваешь, Владыка?

— Кхм, — старец замешкался. — Твои словеса мне не все знакомы.

— Если я такой сильный, в чем честно сомневаюсь, то зачем тебе надобен?

Владыка пожал плечами, в этой ипостаси он смотрелся моложе, и жесты были более резкими:

— Тут как раз все просто — для равновесия. Если те чернокнижники, засевшие в горах, научатся крутить жернова судеб, то миру Беловодья станет худо. Сюда повалятся всевозможные демоны и нежить из тех проклятых мест, что спрятаны давно и далеко отсюда.

— А ты сам часом не из таких?

Старец заметно обиделся, но на выпад не ответил. Но мне внезапно стало многое ясно. Не до конца, конечно. Этот непонятный тип также вряд ли говорит мне всю правду. Очарование местом и статусом сменилось на жуткое чувство неудовлетворенности. Чем больше познаешь, тем сильнее огорчаешься. От кого я слышал ранее эту прописную истину? Воистину мудрый человек её изрек.

— Тогда к кому я могу обратиться за помощью? Моя сила потребует к себе филигранного умения.

— Спроси Наину.

«Вот черт старый! Я думал, ты помочь сможешь. Или не умеешь?»

Легкий ментальный удар поначалу огорошил старца, а затем всерьез разозлил:

— Ты что, неслух⁈ В этих стенах волшба запрещена. Мною запрещена на веки вечные!

— Не истери, дядя. Лучше объясни, почему ты мне сам не можешь помочь.

Владыка вздохнул и глянул на меня, как на маленького.

— Мил человек, помочь страннику может только другой странник.

Видимо, конфуз так отчетливо отобразился на моем лице, что старец невольно фыркнул:

— Не бери в голову, Варяг. Всему свое время. Но перед отъездом переговори с Матушкой накоротко. Хотя здорово подозреваю, что учиться тебе все равно придется самому методом проб и ошибок. Так, кажется, выражаются в твоем мире? Мне было любопытно изучить его семантику. И, кажется, я припоминаю одну прелюбопытную личность, что пытала меня подобным образом некоторое время назад.

Меня как будто обухом по голове стукнули:

— Его случаем не Константином звали?

Владыка задумался, его сущность начала меняться, в образе промелькнул настоящий старец, затем нечто дьявольское, а после голубые глаза немигающе уставились на меня:

— Так ты его знал⁈

— Где он?

Я, видимо, так резко подался вперед, что всерьез испугал старца.

— Полегче! Он был здесь позапрошлым летом, а затем уехал куда-то на север. Искал что-то странное. Да и сам был… Я его во всяком случае до конца не раскусил.

— Еще бы не странный. Костя несколько раз ходил туда-сюда через Тропу Харона.

— В самом деле? Тогда ясно, отчего у него так неведомо выглядела аура. Или, как у вас называют, тень души?

Я и сам не знал, потому просто кивнул, не забыв задать интересующий меня вопрос:

— А что он все-таки искал?

— Точно не знаю, это тебе лучше у отца Нечая спросить. Они с ним некоторое время общались. Непризнанного лидера этих мест весьма заинтересовал твой товарищ. Но его сейчас нет на острове. Он убыл на север, — заметив мой немой вопрос, Владыка с недовольством добавил: — Нечай так поступает каждое лето. Уезжает проповедовать свою веру.

Стало заметно, что странная сущность уже устала от разговоров, и я решил закругляться.

— Спасибо и на этом. Меня проводят?

— Да, можешь спокойно ехать со своими егерами за желанной добычей, — старец откровенно издевался. Затем как-то разом посерьезнел. — Но во время своих странствий не забывай о главном. Собери все крупицы знаний о Вихоре. Ты хорошо сделал, что привез сюда тех рыбачков. Я приветил их на острове, они нам еще пригодятся. Чую, что их единоверцы и соплеменники не оставят своих без помочи. А это верное столкновение с чернецами.

Вот дьявол! Он использует всех в своих целях. И меня бы напряг, не спрашивая разрешения, если не Царица. Но ничего, мы еще посмотрим кто кого. Наверное, мой взгляд был так красноречив, что Владыка невольно заерзал на месте. Ушел я не прощаясь.

Глава 19

Свежие горизонты

Снова я на барже, только в этот раз она принадлежит самому Кукше. Богатый купец и старейшина Портюги соизволил помочь вольной команде. Честно, не знаю пока всех здешних раскладов, потому и не суюсь. Лежу себе в тенечке под кормовой надстройкой судна и отдыхаю. Ночью в караул. Мы по легенде обычные наемные стражи. РПС я уже почти не снимаю. Укороченный карабин, взятый у егерей на время, лежит недалече.

Патрон примерно на 6 мм, ствол короче и снаряжается сразу обоймой, что мне показалось удобней. Оттягиваешь затвор и суешь планку, затем прячешь пустую в подсумок, чтобы зарядить снова. Чем-то похоже на работу с СКС. Калибр в Беловодье вполне распространённый, так что не проблема купить как фирменный патрон, оставшийся с «закладок», так и с Верхоянских заводов. Вот потому и я не стал выёживаться и ругать дареного ослика. Все равно на дальние дистанции не стрелок.

Радей рядом со мной и храпит во всю ивановскую. Крепкая у него нервная система. Предложение из сказки скатать туда — незнамо куда и достать незнамо что он воспринял стоически. Только попросил достать патронов для «Самострела». И егеря их пообещали обязательно найти. Я не стал церемониться и помог вооружить своего помощника, купив такую же ременно-плечевую систему и нужные подсумки. Это вложение в собственную безопасность. Благо деньги женушка привезла. Так что живем!

После последней практически бессонной ночи с Уладой мне бы выспаться хорошенько. Но чего-то ни в одном глазу. Лезут в голову мысли разные. Да и недавнее предложение Светозара еще свежо. После нашей памятной поездки на остров к Владыке я в тот вечер здорово напился. Таким образом нервяк лечил. Еще бы — встретиться наедине с какой-то чертовщиной, а после битый час слушать упрёки матушки Наины. Улада наутро хорошенько меня пропилила, но я в ответ смолчал. Не скажешь же ненаглядной, что её суженый мог запросто сгинуть в застенках Владыки.

Да и «король» оказался на поверку голым. Меня тогда здорово колбасило от осознания того, что весь этот религиозно-волховской бред сосредоточился вокруг по сути постороннего для нас «создания». Да и на верхушку здешнего сообщества я смотрел уже совсем иными глазами. Незашоренными и предельно трезвыми. Развеялся флёр недосказанности, огонь ясности безжалостно выжег потаённые темные углы. Обозначив колоссальную пустоту, закрытую придуманными псевдотрадициями и негласными законами. Вот не могут люди без запутанности в своей жизни!

И вот