Мы приехали к дому Огневых слишком быстро, без пробок и светофоров — будто в этот день все было против нас. Поначалу в голову закралась подлая мысль увезти дьяволенка к себе, но я сразу отбросил ее, вспомнив о ребенке. Если и «похищать» Карину, так вместе с ее дочерью, потому что они — единое целое. Принимая одну, я обязан принять и другую. И эта идея почему-то показалась мне не такой уж и плохой…

Припарковался возле до боли знакомого высокого забора, увитого плющом, и взглянул на дьяволенка. Только собрался открыть рот, чтобы начать с ней разговор, как она распахнула пассажирскую дверь и без слов покинула машину, направляясь к воротам.

Значит, так? Опять решила сбежать?..

Однако и я тоже хорош! Чего я жду? Знал же, что Карина никогда не сделает шаг навстречу, тем более после всей той боли, что я ей причинил…

Выскочил из машины и уверенно зашагал к дьяволенку. Она остановилась у самого на полпути, словно размышляя о чем-то, и вдруг резко развернулась, угодив прямиком в мои объятия. Я победно улыбнулся, всматриваясь в ее глаза.

— Все-таки решила вернуться? — шепнул довольно и тут же порывисто поцеловал, чувствуя, как дьяволенок отвечает мне.

— Макс, — тихо выдохнула мне в губы, заставляя мое сердце биться чаще. — Я должна сказать тебе кое-что…

Отстранился и настороженно взглянул на нее. Не нравится мне такое начало. Да еще и это ее виноватое выражение лица…

— Нет, подожди, — приложил палец к ее раскрасневшимся от недавнего поцелуя губам. — Сначала я скажу…

— Но… — попыталась возразить Карина, однако я ее опередил, заговорив поспешно.

— Карина, послушай меня, — отступил на шаг назад, потому что наша близость отвлекала, и взял ее за руки. — Давай попробуем начать все с чистого листа? Вместе… Дай мне шанс все исправить, пожалуйста, — следя за ее реакцией, быстро проговорил я.

— Ма-акс, — протянула она с каким-то надрывом в голосе.

— Я понимаю, ты беспокоишься о ребенке, — перебил ее. — Не переживай, это не станет препятствием. Наоборот…

Честно, я никогда не верил в то, что смогу принять чужого ребенка, но за последние дни что-то изменилось во мне. Сейчас это казалось самым верным решением.

— Твоя дочь просто чудо, — продолжил я, не давая Карине ни слова вымолвить. — Я буду любить ее… так же, как и тебя, — не успел остановиться, выпалив это неловкое признание.

Дьяволенок рвано выдохнула и подняла на меня свои поблескивающие от навернувшихся слез глаза. Так и стояла, не отводя взгляда, словно анализируя, можно ли мне верить, и взволнованно закусив нижнюю губу.

— Ну, ты чего? — улыбнулся я, тыльной стороной ладони смахивая с ее щеки слезы.

Она убрала мои руки и, попятившись, серьезно посмотрела на меня.

— Макс, а теперь выслушай меня, — произнесла строго, и от ее повелительного тона я замер, затаив дыхание. — По поводу ребенка… — замолчала, подбирая слова. — Ты должен знать, что…

Договорить ей не позволил скрип внезапно распахнувшихся ворот. В проеме появился какой-то мужик с дочерью Карины на руках.

Дьяволенок повернулась к нему, и ее лицо мгновенно засияло.

— Привет, солнышко, — улыбнулась она, забирая у него дочку, и я очень надеялся, что это «солнышко» было адресовано исключительно малышке.

Мужик расплылся в чересчур широкой улыбке и протянул мне руку, на которую я взглянул с неожиданно накатившим отвращением.

— Здравствуйте, меня зовут Стив, — радостно произнес он по-английски, а я яростно стиснул зубы.

Каждая буква его бесящего имени, будто разрывная пуля, стреляла в мою голову. Какого черта он здесь делает? Они же вроде расстались? Или я просто убедил себя в этом, ведь дьяволенок мне тогда так и не ответила, что с отцом ее ребенка…

Со злостью сжал руки в кулаки, борясь с желанием стереть самодовольную улыбку с мерзкого лица этого потомка Джона Булля на жесткой диете.

— Ма-акс? — беспокойно обратилась ко мне Карина.

Повернул голову, но встретился взглядом с ее дочкой. Малышка состредоточенно устремила на меня свои большие ясные глазки, которые в этот момент почему-то напомнили мне мамины: при жизни Александра тоже смотрела на меня так, когда я делал что-то неправильно, а это, признаться, случалось слишком часто…

Разжал кулаки, послал вымученную улыбку ребенку и, развернувшись, стремительно направился к машине, стараясь даже не оглядываться. Чтобы не сорваться. Чтобы не наговорить гадостей Карине. Чтобы не размазать мерзкого Стива по стене прямо на глазах его дочери…

— Макс, не смей! — крикнула мне вслед дьяволенок, но я так и не узнал, чего именно не должен «сметь».

Быстро скрылся в салоне автомобиля, врубая радио на полную и с безумным ревом двигателя срываясь с места.

Нет, я все равно не собирался отступать, но сейчас мне просто необходимо было остыть, иначе дочка Карины рисковала остаться без отца…

Успокоюсь, а потом обязательно придумаю, как вернуть дьяволенка!

Не отдам, не отпущу! Моя, черт возьми!..