с жопы дракона, и мы квиты, — едва слышно пробурчал я, внимательно разглядывая мешанину черного, желтого, красного и коричневого на востоке. Эта пестрая палитра упиралась в широченный горный хребет, за которым для особо тупых была намалевана весьма характерная картинка: череп со скрещенными костями.

Продавщица поймала мой взгляд и кивнула.

— Увы, о землях пожирателей не известно ничего. Все, что творится за горами Ард — большая загадка.

— Ну, я туда не собираюсь, а этот набор будет в самый раз. Сколько?

— Полный комплект карт в водонепроницаемой упаковке, изготовленной цехом артефакторов Куимре. Восемь рублей пятьдесят две копейки.

Я поперхнулся. Нет, конечно, этот мир — не средневековый, но восемь золотых и пять серебряных монет за карты… Круто, ничего не скажешь. К счастью, в загашнике бандитов было примерно три десятка монет золотом, не считая украшений и камней, которые мы только что обменяли, а потому наличка у нас водилась в нужном количестве.

Я уже потянулся к кошельку, как услышал тихий просящий голос Морвин.

— Господин…можно… если вы будете любезны… прошу…

Девочка шептала так тихо, что почти ничего нельзя было расслышать, она обеими руками вцепилась в толстенную книгу, наверное, с половину нее самой размером, на обложке которой была изображена, определенно, планета.

— О-о-о, у вашей… — продавщица запнулась, — дочери хороший вкус. Сборник историй и легенд Древнего Мира под редакцией научного совета Ойлеана. Великолепный подарок для любознательного человека. Пять рублей тридцать семь копеек.

Я моргнул. Перевел взгляд на книгу, с нее — на лицо Морвин. Снова на книгу. На лицо.

— Ты что, умеешь читать?

Наверное, можно было бы задать более тупой вопрос, но для этого пришлось бы изрядно постараться.

— Немного, — пискнула девочка.

В этот момент мне очень хотелось залепить себе хорошую такую оплеуху, провалиться под землю от стыда и плясать одновременно.

Каким нужно быть идиотом, чтобы не решить очевидный вопрос с собственной неграмотностью с помощью аборигенов! Почему, спрашивается, сразу не уточнил, что дети умеют? Ну, помимо эскорт-услуг и гоп-стопа.

Я тупорылый олень! Похоже, когда Грузовик-сан меня исэкаил, он напрочь отбил все мозги!

— Берем. И еще, у вас есть… букварь?

Взгляд продавщицы стал еще более напряженным, но она, вздохнув, смолчала и кивнула.

— Пятьдесят копеек. Надеюсь, вы понимаете, что мы принимаем только золото и серебро Эйри?

Я кивнул и полез за кошельком. Отсчитал нужные монеты, убрал покупки в рюкзак и уже собрался было попрощаться, как вдруг снаружи громыхнуло.

Не знаю, почему, но мы с девочкой сразу все поняли.

— Морвин, бегом!

И, закинув рюкзак на спину, я помчался к двери.

* * *

Благородный Аодхан сын Берака из рода Тиннов пребывал в отличном расположении духа. Имение принесло огромный доход, а значит… Год, от силы — два, и у него получится осуществить давнюю мечту предков — переселиться всем родом в Эйри.

Унаследовав от родителей не только состояние, но и могучий — по меркам обычных королевств — дар пламени, он взращивал его в себе, становясь сильнее и преумножая семейные богатства. И вот, почти свершилось.

Велик был соблазн рискнуть и попытаться преумножить капитал в карточной игре, но прошлого раза ему хватило для того, чтобы сдержаться.

И, тем не менее, деньги жгли карман. Следовало потратить малую толику, дабы сохранить большее, и торговые ряды были лучшим местом для подобного. Он уже купил несколько безделушек, и теперь с интересом присматривался к оружейному магазину, на витрине которого красовался новый магический жезл производства Эйри.

Аодхан собрался уже было зайти внутрь, как вдруг его ушей достиг звонкий юношеский голос:

— Подходите, подходите, удачу испытайте, шарик угадайте. Кто найдет, деньгу получит, это твой счастливый случай!

Он обернулся и подошел к небольшой толпе, собравшейся возле книжного магазина. Люди обступили худого паренька, сидевшего прямо на земле. Перед ним стоял перевернутый ящик, вероятно, притащенный мальчишкой из переулка, на нем красовались три небольших чашечки, которые паренек с умопомрачительной скоростью крутил.

Его руки замерли, ладони раскрылись, демонстрируя, что шарик не в них.

— Ну что, господин хороший, угадаете, где? — ухмыльнулся паренёк игроку, напряженно жевавшему губу и смотревшему сверху вниз на лоток.

— Эта, — неуверенно ткнул он пальцем в крайнюю чашку.

Паренек с готовностью открыл ее.

— Увы, господин хороший, пусто. Не повезло. Вот где прятался негодник.

Он поднял центральную чашечку, под которой и находился простой стеклянный шарик из числа тех, в которые так любят играть дети простолюдинов.

Свободная рука паренька змеей метнулась к монетам, валявшимся на ящике, пальцы схватили медные кругляки и те незамедлительно оказались в небольшой дорожной сумке, перекинутой через плечо.

— Еще разок? — он дружелюбно улыбнулся проигравшему, но тот лишь покачал головой и покинул толпу. — Какая жалость, господин был так близок к победе, — ничуть не смутившись, продолжил мальчишка. — Кто хочет испытать удачу, подходи, торопись, скоро мне уж уходить!

Говоря все это, он кинул шарик под одну из чашечек — Аодхан даже не успел понять, под какую, — и принялся крутить их.

— Кто хочет испытать себя? Кто быстрый, смелый и умелый? — болтал парнишка, а белые чашечки на деревянном ящике превратились в три смазанных пятна.

Он резко остановился и поднял центральную, под которой лежал все тот же шарик.

— Так что, господа хорошие? Есть смельчаки?

Аодхан сам не понял, как шагнул вперед, как оказался перед парнишкой.

Он достал медную монетку и бросил ее на ящик.

— Давай.

Парнишка широко усмехнулся. Он подхватил шарик и зажал его между указательным и средним пальцами, подбросил, ловко поймал и уронил под центральную чашечку. Стукнул по ней, приподнял, демонстрируя, что наживка никуда не делась, и начал крутить.

Начав медленно, с каждой секундой он все ускорял и ускорял темп, и в какой-то момент Аодхан понял, что потерял из виду заветную чашку с шариком.

Руки резко остановились и взлетели над ящиком, а парнишка, ухмыльнувшись, уставился на благородного.

— Этот, — не раздумывая, ткнул пальцем сын Берака.

Пусто!

Шарик оказался в соседней чашке.

— Повышаю ставку! Еще!

И все повторилось.

— Повышаю. Еще! Еще!! Еще!!!

Аодхан бросал монету за монетой, и каждый раз с одинаковым результатом. Парнишка же, все такой же ловкий и веселый, неизменно выходил победителем из каждого противостояния.

Сын Берака собрался было кинуть еще монетку, как понял, что кошель пуст. Он тупо моргнул раз, другой. Первым побуждением было броситься домой и прихватить еще денег.

«Да, я обязан отыграться, я сделаю это»!

Подумал он и уже почти развернулся, как вдруг сверху раздалось карканье.

Аодхан задрал голову и встретился взглядом со здоровенным черным вороном, уютно примостившимся на козырьке крыши.

— Кар, — глумливо