В мозгу высшего паладина билась лишь одна мысль:

«Свершилось, мы сдюжили! Мы окончательно приручили силу пара! Она теперь наша слуга!»

Восторг заполнил сердце, Риманн был готов расцеловать всех, напиться и плясать, точно безумец. У них наконец-то получилось, а значит, он сумеет выбить ресурсы и работников на последний — самый главный проект — тепловую электростанцию, работающую на мощи пара, а не силе плененных духов молний.

Как же долго они шли к этому!

Риманн загорелся идеей еще во время переноса в Дамхейн первых партий жертвенных агнцев из иного мира. Даже они — безграмотные и тупые ничтожества — сумели в общих чертах поведать о технических достижениях своей планеты. И те поражали. Безо всякой магии, без ставших уже легендой дэвингрисиалов, без приручения бесов, демонов и духов, люди сумели поднять в небо аппарат, тяжелее воздуха. Они осветили свои города. Они, наконец, смогли выйти за пределы атмосферы, в космос!

«Многие ли сегодня помнят, что это вообще такое»? — подумал старый чародей, подставляя лицо ветру. — «Многие ли понимают, что магическая энергия — далеко не единственная в мире? Что можно придумать нечто новое»?

Да, проект парового двигателя был его детищем, его мечтой и его страстью. Сперва казалось, что попытки создать котел, выдерживающий чудовищное давление пара и преобразующий его в механическую энергию, заранее обречены на провал. Первые годы неудача следовала за неудачей, взрыв за взрывом. И каждый такой случай уменьшал скромный ручеек ресурсов. Дошло до того, что Риманну пришлось вкладывать собственные средства и средства рода, дабы приобрести хорошую сталь за пределами Эйри!

Но потихоньку кое-что начало получаться.

Сперва котлы перестали взрываться. Затем новые механизмы удалось поставить в шахтах для откачки воды и притока свежего воздуха. Дальше — больше. Риманн организовал целую фабрику, независимую от нестабильных поставок электроэнергии и начал производить на ней машины, годные для изготовления изделий. Фрезерные, токарные и сверлильные станки с паровым приводом показали себя с лучшей стороны, и он пристроил несколько цехов, занятых беспрестанным изготовлением оружия. Все это заняло изрядно времени, но оглушительный успех позволял рассчитывать на возведение первой в мире электростанции, не зависящей от капризов Матери Леса. Увы на сей раз старого воителя ожидало разочарование.

Фабрика — не электростанция, запустить ее куда проще. А потому, пришлось обращаться за помощью к короне.

О нет, первый паладин оценил достижения своих верных слуг по достоинству: Риманн и Синан обрели приоритетное снабжение. Вот только король повелел создать отнюдь не источник электроэнергии. Ему требовалось возродить великое довоенное достижение — железную дорогу. Под нее и только под нее Риманн получил фонды, ну а личные средства двух родов пошли на создание новой фабрики, один цех коей уже получилось укомплектовать оборудованием и рабочими, а второй должен был войти в строй с недели на неделю.

Сие огорчало сверх всякой меры, но высший паладин не привык сдаваться. Как и всегда он, засучив рукава, принялся за работу.

Медленно, но верно, выбивая с боем каждый стальной слиток, каждый киловатт электроэнергии, каждого работника, каждый они наконец-то сумели создать первую со времен Последней Войны железную дорогу.

Повозиться пришлось изрядно, ведь опираться, кроме древних книг, было особо и не на что. Даже старые локомотивы не пережили двух с лишним сотен лет хаоса. А потому и рельсы со шпалами, и первый паровоз с тремя грузовыми вагонами создавались с нуля.

И сколько же сие чудо инженерной мысли испило их крови! Пока подобрали нужный тип угля, пока разобрались с максимально допустимым давлением, пока дважды перестроили взорвавшуюся машину, прошло добрых пять лет, но, наконец, старания окупились сторицей!

«А значит, еще через пять лет, максимум — через десять, мы наконец-то осветим столицу, не выпрашивая подачек у Матери Леса», — подумал Риманн, поворачиваясь к яростно спорящим товарищам. — «Жду сего дня, хоть, учитывая мое состояние, Агне придется изрядно потрудиться, дабы я дожил до него. Ну да ничего, мы все делаем то, что можем и должны».

— Синан, Лехри, умерьте гнев, — попросил он, — мы движемся, а механизм, видится мне, не жаждет разлететься на кусочки.

Юный паладин нахмурился, его лицо тотчас же исказила гримаса, после чего он яростно почесал шрам.

— Господин мой, как я могу оставаться спокойным, когда вы рискуете жизнью?

— Я же знаю, что, если произойдет взрыв, ты меня прикроешь, потому и не волнуюсь. Неужто ты веришь в себя меньше, чем я в тебя?

Лехри расплылся в детской улыбке и поклонился.

— Конечно же, нет. Как я осмелюсь на такое?

— Вот и славно. Поэтому перестань мучать нашего славного кузнеца Гоибниу и насладись видами из окна. Разве это не прекрасно? Двигаться со скоростью, которую не в состоянии развить даже бронеавтомобиль с сильнейшим бесом под капотом, не тратя ни капли магической энергии. Это ведь мечта, ставшая явью.

— Все благодаря вам, учитель, — почтительно склонился старший паладин.

— Угу. Полностью поддерживаю нашего невыдержанного товарища, — кивнул Синан — еще один член их небольшой группы, которому Риманн доверял, как себе.

Пожалуй, именно изначальная поддержка первого из техномагов Эйри и позволила ему добиться сих высоких целей, хотя на их воплощение и пришлось положить четверть века. Но… разве сие — неподъемная цена за счастье простых людей, не наделенных таким же могуществом, что и он сам?

«И за возможность оказаться от кровавых жертвоприношений»! — с яростью подумал Риманн. — «Как только первая электростанция заработает на полную мощность, я поставлю вопрос о прекращении всяческих сношений с Матерью Леса. Нет, приложу все силы, дабы очистить сие Заповедное место, даже если для этого придется бросить в пламя сечи танки!»

Впрочем, это все относилось к приятному будущему, в тяжком же настоящем одна мысль никак не давала ему покоя, несмотря на столь радостное событие, как успешные ходовые испытания паровоза.

— Лехри, пришли ли новости от светлого Фаррела?

Ученик отрицательно покачал головой.

— Он уже третий день роет носом, но пока ничего интересного не нашел.

— Хорошо. Пусть потратит еще двое суток, и, коль все будет спокойно, то надлежит ему вернуться.

— Я передам.

* * *

Дела у светлого Фаррела и его роты шли нормально. Бойцы не горели желанием бродить вокруг Заповедного места, выискивая Морриган знает что. Однако приказ есть приказ. Особенно, когда он исходит от самого просветлённого Риманна.

Фаррел, как и немалая часть паладинов Эйри, безмерно уважал старого воителя. Потому отнесся к его пожеланию со всей возможность строгостью и серьезностью. Впрочем, даже если бы оно исходило от кого-то еще, результат оказался бы