Да, мы сумели оторваться за счет того, что организовали давку и хаос, вот только кто сказал, что преследователи легко отпустят свою добычу?

Когда мимо просвистела пуля я оглянулся и увидел крупный конный отряд, члены которого явно не планировали сбавлять шаг.

Нам удалось вырваться вперед на пару километров, но как быть дальше? Сможем ли уйти? На двух-то лошадках, уведенных с постоялого двора?

Я бросил очередной взгляд на небосвод. Наверное, минут через тридцать стемнеет, да вот только исчезать из поля зрения врагов нужно сейчас. А как это сделать, если моих талантов хватает лишь на то, чтобы вести лошадь прямо, да держаться в седле. То, что я до сих пор не свалился, было сродни чуду!

В этот самый миг на плечо уселся ворон.

Скачите прочь, быстрее, враг уж рядом, и нам его встречать не надо! — продекламировал он.

Не знаю почему, но голос архидемона мне показался как-то подозрительно веселым.

— Отлично, можешь еще каркнуть «Невермор».

Зачем?

— Чтобы было, — огрызнулся я. — Скажи лучше, как спастись.

Скачите в лес, друзья помогут.

— Какие еще… — начал было я, но тут же осекся.

Ответ, в общем-то, лежал на поверхности. Умирающий наставник Айш-нора обещал, что его миньоны не тронут меня, а значит, в демоническом лесу можно затеряться. Вот только… А как же быть с детьми?

Я посмотрел на близнецов, опередивших меня.

Позади вновь громыхнуло и над нами свистнула пуля.

Кто-то попытался заступить дорогу и его пришлось угостить молниями.

— Черт, черт, черт!

Вдалеке начали вырисовываться контуры леса, а лошади наши, меж тем, стали демонстрировать признаки усталости, замедляясь с каждым пройденным метром. Нет, не получится оторваться. Кажется, фэнтезийные романы врали, конь не может идти галопом часы напролет. Вот только для нас это означает смерть.

И я лихорадочно начал прикидывать варианты действий.

Животные скакали все медленней и медленней, преследователи приближались, солнце уже почти скрылось за горизонтом, лес вырос стеной.

Мы почти добрались до него, но что дальше?

Я знал правильный ответ. Понимал, что дальше. Но…

Мы доскакали до перекрестка, и я остановил скакуна.

— Стойте!

Спрыгнуть. Рюкзак — на седло, кусок вяленого волчьего мяса — в зубы.

— Господин? — Морвин удивленно посмотрела на меня.

— Старшой? — в тон ей проговорил Илэр.

Какой же я идиот! Какой кретин!

Глупое, нерациональное, можно даже сказать, героическое в плохом смысле этого слова решение. Следовало бросить щенков и спасать шкуру, но… Я не мог сотворить такое с детьми.

Местным нужен страшный искаженный? Вот пусть за ним и охотятся!

Я фыркнул — от пафоса прямо-таки блевать хотелось.

«Айш-нор, мы сможем как-нибудь найти друг друга?»

Демон понял все без слов и — о диво — не стал высказывать никаких заключений относительно моих умственных способностей.

Мой зов ты ощутишь, едва забрезжит утро. Иди к нему, ты путь узнаешь сам.

— Ну и хорошо… Дети, птичка защитит вас, если что. Берите мои вещи и вторую лошадь, после — скачите прочь, а я уведу преследователей в лес. Встретимся завтра.

Я ожидал каких-нибудь прощальных сцен или фраз в духе: «мы никуда не уйдем», но ничего подобного не произошло. Илэр перепрыгнул в мое седло, затем близнецы, не говоря ни слова, повернули на север. Ну, не очень-то и хотелось. Будем надеяться, что страх перед вороном удержит малолеток от глупостей.

Осмотрелся по сторонам. Березы тут росли уже куда менее организованно и выглядели заметно хуже, нежели свои товарки на опушке. Запретный лес недалеко, а значит, нужно вести погоню туда, пусть отвлекутся от близнецов. Вроде, ничего сложного, тут уже рукой подать, но увы, есть один нюанс, как говаривал Василий Иванович Петьке.

Если побегу прямо сейчас, по крайней мере часть преследователей отправятся за моими спутниками.

Что из этого следует?

Верно, что все должны отправиться за страшным и ужасным искаженным.

Как же этого добиться?

И на этот вопрос ответить, увы, несложно.

* * *

Долго ждать не пришлось. Каких-то пять минут, и на дороге появились два всадника. Эти, в отличии от патрульных Эйри, издавали немало шума, а потому я успел заранее подготовиться, укрывшись за березовым стволом и подготовив к стрельбе арбалет. Думаю, уж на расстояние в десять метров не промахнусь, благо, в детстве изрядно походил с отцом в тир.

Когда разведчики спешились, чтобы прочитать следы, я высунулся из-за ствола, вытянул руку и нажал на спусковой крючок.

— А-а-а, — взвыл один из преследователей, хватаясь за плечо.

Второй, не тратя времени, дернул товарища за собой и, укрывшись за лошадиным крупом, потащил того прочь. Они спрятались за деревьями, и уже спустя пару секунд в мою сторону прилетела небольшая ледяная стрела, а стоило только высунуться, как над головой свистнула пуля.

Я перезарядил арбалет и рывком переместился правее. Выстрелил наугад, снова спрятался за деревом, кладя в желобок очередной болт. Проделывать все это с копьем в левой руке было крайне неудобно, но, как ни странно, в мозгу не всплыло даже тени мысли о том, чтобы бросить оружие.

Невдалеке послышалось ржание и стук множества копыт.

— Пора валить, — озвучил вслух очевидную мысль.

Увы. Но любопытство родилось куда раньше меня, в противном случае не стал бы высовываться и проверять: а хтой-та там скачет, такой красивый?

Как выяснилось, отряд из добрых двух десятков мордоворотов возглавлял наш старый знакомый — хрен, которого Илэр раскатал в наперстки.

— Ну и злопамятный мудила, — буркнул я, прячась за дерево и медленно отползая прочь.

Сражаться одному против толпы не имел смысла, а значит, перед тем как ретируюсь, постараюсь заставить всех этих ребят следовать за мной, а дальше — растворюсь в ночной тьме, и пусть бегают по лесу.

Я выпрямился, высунулся из-за березы и, прицелившись, пустил болт в направлении преследователей. Естественно, не попал ни по кому, зато привлек внимание — в мою сторону тотчас же открыли ураганный огонь из винтовок и магических жезлов, и пришлось срочно валить.

— Мать вашу, ну я и молодец! Прям *** какой молодей! — взвыл я, улепетывая прочь.

Сердце билось так, что, казалось, выскочит из груди, адреналин подхлестывал лучше самого крепкого кофе, а ружейные выстрелы добавляли пикантности нашему вечернему променаду.

Страшно было до усрачки, но что еще делать? Как выпутаться из идиотской ситуации, в которой оказался по своей же вине.

Правильно говорят, делай добро и беги. Проявил жалость, спас детишек? Ну что, доволен теперь, козлина?

Внутренний монолог остался без ответа, а