Ван не стал поправлять его. Какая разница, как зовут эту девчонку, если в будущем она станет его душой и тенью, отдав ему всю себя без остатка.

— Зачем ты пришел? — спросил Ван, подойдя к столу и налив себе полный бокал вина.

Меф пожал острыми плечами.

— Да просто так. Проведать тебя. Узнать, чем занимаешься.

Осушив бокал, колдун с сомнением взглянул на Мефа.

— Хотел узнать, как продвигается твой коварный план по соблазнению девчонки, — ответил Меф, устраиваясь на мягкой кушетке.

Ван недовольно скривился и налил себе еще вина. Меф, не моргая, следил за ним пристальным взглядом алых глаз.

— У меня все под контролем, — не стал вдаваться в подробности Ван.

— Ты какой-то взвинченный, — заметил Меф. — Что-то идет не так, как ты планировал?

Ван помотал головой. Рассказывать о своих странных ощущениях он не собирался. Однако кое-чем ему хотелось поделиться с Мефом.

— Думаю, Гаяна что-то затевает за моей спиной.

Темные брови Мефа изогнулись в удивлении. Ван не знал, прикидывается он или нет. Меф был настолько непостижим, что колдуну порой казалось, будто он общается с каким-то пришельцем, который виртуозно вписывается в окружающую действительность.

— И что же она затевает? — томно спросил Меф, потягиваясь, словно кот.

Ван знал, что его красноглазый друг — тот еще любитель тайн и секретов. Возможно, он знал о планах Гаяны, только вот ни за что бы не рассказал об этом ни одной живой душе. И мертвой тоже. Дурацкие принципы рогатого бесили колдуна. Тут хоть в ногах катайся у этого черта и предлагай ему сотни невинных душ — он ни за что не расколется. Из-за этой его черты Ван и ценил Мефа. А еще считал другом.

— Без понятия, — ответил Ван. — Но, я уверен, что это может помешать тому, что я задумал сделать. Если она тебе что-то скажет о своем замысле, ты передашь мне?

— Выдавать чужие тайны я не буду, — упрямо заявил Меф. Наверно, он никогда не устанет это твердить.

— Мне казалось, ты на моей стороне, — недовольно заметил Ван.

Меф закатил красные глаза к потолку.

— Я уже говорил, что не принимаю ни чьей стороны. Я лишь околачиваюсь подле тебя, потому что мои черти сейчас в твоем распоряжении.

— Ты не только около меня околачиваешься. Я заметил, что с Гаяной ты тоже много времени проводишь.

— Знаешь, — задумчиво сказал Меф, подавшись чуть вперед к Вану, — пусть ты и мой друг, но одного тебя бывает слишком много. Так что приходится мне разбавлять свое пребывание здесь обществом прекрасной дамы.

От этих слов Вана передернуло.

— Значит, ты будешь ей помогать, раз она тебе так нравится?

Меф неопределенно развел в стороны когтистые руки. Поднялся с кушетки и направился к выходу. Занеся ногу за порог, он вдруг театрально хлопнул себя по лбу и, развернувшись, произнес:

— Забыл сказать, что трое чертей вернулись с заданий и просят, чтобы ты дал им еще какое-нибудь дело. Они боятся заходить к тебе, потому что ты в последнее время кидаешь в них все, что попадается под руку.

Ван недовольно сморщился.

— Как же быстро они отделываются, — простонал он.

Меф невинно посмотрел на него своими красными глазами.

— Приведи их сюда, — потребовал колдун. — Прикажу им запрячь коней и сопровождать меня в пути.

— И куда же ты собрался?

— Навестить одного знакомого, — ответил Ван. — Скоро наши путники окажутся в его владениях, поэтому мне будет нужна небольшая услуга.

— Что же ты намерен сделать?

Ван откинул голову и широко улыбнулся, проведя языком по краям белоснежных зубов.

— Вывести игроков на финишную прямую.

Глава 11

Все утро Маша чувствовала себя разбитой и уставшей. Из-за того, что Иван впервые не пришел к ней, девушке всю ночь снился темный силуэт колдуна, который неподвижно стоял в темном углу и жутко скалился своей мерзкой ухмылкой.

За завтраком Маша старалась казаться веселой и постоянно улыбалась, поддерживая разговоры. В кои-то веки ей удалось расспросить Хала о его сущности и образе жизни.

Змей охотно рассказал, что его вид очень редкий и почти все его сородичи давно вымерли. Однако от отца ему известно, что по ту сторону Черного моря живут некие алы — алчные и кровожадные крылатые ящерицы, которые могут повелевать водной стихией. Эти существа очень опасны, обладают огромной силой и ненасытностью. На Машин вопрос о том, смог бы Хал совладать с одной из них, змей задумался и неуверенно помотал головой.

Пока они разговаривали, Ольга время от времени поглядывала на распахнутые двери, ожидая, что к ним присоединится ее сестра, но княгиня все не появлялась. С самого утра охотница выглядела подавленной, и Маша не могла понять, что с ней случилось. Возможно, между двумя сестрами произошёл неприятный разговор, и из-за этого Ольга теперь расстроена, а Ведана не показывается на глаза.

Поев, Маша встала из-за стола и, подойдя к охотнице, шепнула ей на ухо:

— Надо поговорить. Наедине.

Ольга озадачено посмотрела на девушку, но возражать не стала. Согласно кивнула и, допив молоко, поднялась с места. Однако поговорить им не дали. Цокая когтями по полу, в гридницу вошел Серый Волк. Оглядев присутствующих своими умными голубыми глазами, он важно объявил:

— Княгиня велела предать вам ее слова: она нашла проводника. Ваше пребывание здесь подошло к концу, можете отправляться в путь.

— Почему она сама нам об этом не сказала? — спросила Ольга. В ее голосе слышались еле уловимые тревожные нотки.

— Это время она обычно проводит возле князя, поэтому проводить вас она не сможет, — ответил Волк.

— А где нам искать проводника, и есть ли у него имя? — задал немаловажный вопрос Арсений.

Серый Волк довольно оскалился, сверкнув голубыми глазами.

— Его зовут Елисей. Он живет в горах, что на юге отсюда, в Орлином гнезде.

— Путь неблизкий, — заметил Хал. — Где-то три-четыре дня езды. Конечно, мы могли бы долететь на мне, но тогда придется оставить лошадей и некоторые вещи.

— Ну нет! — воскликнула Ольга. — Я не полечу на змее!

Хал закатил к потолку изумрудные глаза.

— Да уж, избавьте меня от полетов, — сказал Серый Волк.

Все непонимающе на него уставились.

— Княгиня велела мне вас сопровождать и следить, чтобы с вами не случилось ничего дурного, — пояснил зверь.

— Как мило с ее стороны, — вырвалось у Маши.

Ольга смерила ее недовольным взглядом.

— Если вы готовы, то можем выдвигаться. Ваши лошади уже ждут.

За всех ответила Ольга, заверив Волка в том, что они прямо сейчас готовы двинуться в путь. Никто ей не возразил, и поэтому вскоре все уже выезжали