Толстяк упал прямо к ногам только успевшей войти Василисы, заставив ту испуганно взвизгнуть.

Сам я невольно скривился. То, что только что сделал, не нравилось совершенно. Вообще, слишком сильно прижимать и тиранить подчинённых крайне не рекомендуется — ведь страх за собственную жизнь есть прямой путь к предательству.

Но, увы, уволить человека с такой должности, так же как и разжаловать, зародив в сердце недовольство — значит, потенциально предоставить врагам возможность завербовать его, а вместе с тем — и получить доступ ко всей информации, которой владеет. Так что — вариантов нет, слишком велик риск… А воспитательный момент тоже никто не отменял.

Секретарша так и осталась стоять с открытым ртом и наполненными ужасом глазами, напоминая своим видом выброшенную на берег рыбку. Пришлось командовать самому — крикнул тем, кто оставался в коридоре, чтобы вошли и вынесли трупы.

Когда это было сделано, я всё-таки закрыл створки автоматических дверей и обратился к единственному оставшемуся из всей четвёрки Сенгирю.

— Пётр Алексеевич.

— Да?

— С вас, и с моей новой главы службы безопасности — разработать операцию по моей высадке на Ирий…

— Нашей высадке на Ирий, — поправила меня Яромира.

— Хорошо. По нашей высадке на Ирий. Мы должны добраться до Алтарей, как Огневых, так и, если получится — Белых. Далее… Вторая по приоритету задача — надо подготовить полноценную десантную операцию, которую будем проводить вместе с армией и флотом Дома. Примерный состав сил и всё прочее сейчас скину на коммуникатор. Наша задача — обойти союзников, успеть захватить ключевые объекты, распространить влияние как можно шире.

Никак не показав своего удивления, ветеран задумчиво кивнул.

— Понял.

— Ну и… Принимай обязанности, на тебе теперь должность управляющего.

— Можно отказаться?

— Увы, нет. У нас, как ты мог видеть… Некоторая проблема с кадрами, — я кивнул на небольшое пятнышко крови, оставшееся на полу.

Снегирь проследил за моим взглядом и усмехнулся.

— Ладно. Но только, можно нескромный вопрос?

— Попробуй.

— Как можно обращаться к… Нашей новой главе службе безопасности? — он повернулся к тётушке всем корпусом. — Случайно не как к Наине Разумовской?

Тётушка усмехнулась — я почувствовал это даже несмотря на то, что лицо её было скрыто тканью. И усмехнулся тоже. А после недолгого колебания — ставить нашего нового управляющего в известность, или нет — всё же ответил:

— Нет. Ты ошибся, Пётр Алексеевич. Перед тобой не Наина Разумовская.

— Да? — услышав это, ветеран действительно удивился. Я ещё и убрал экран с эмоций — так что он чувствовал, что не вру.

— Да. Это Наина Огнева-Белая-Разумовская.

Глава 24

— Темнозар!

Срочный вызов от Александера застал врасплох. Первый пилот «Косатки», ныне выполняющий ответственное задание по перегонке баржи с репликанатми, воспылал желанием пообщаться в очень неудобный момент. Мы с Яромирой в кои-то веки решили уединиться…

Всё произошло прямо как в старые добрые времена, те самые, когда стоило только прикоснуться друг к другу или, не приведи Кровавые, начать избавляться от одежды — как тут же приключалось что-нибудь из ряда вон.

И вот опять. Я аж зубами заскрипел. Ведь мы уединились с конкретной целью впервые с тех пор, как я вылез из медицинской капсулы! Не говоря о том, что ещё до этого накопилось неизвестно сколько стандартных часов и даже суток воздержания. Я им аж счёт потерял. Да моей выдержке, наверное, могли бы позавидовать монахи с планеты Таус!

Вырвать себя из приятного мира, в котором существовали только я и Яра, было дьявольски сложно. Разгорячённая девушка лежала подо мной, сияя своими удивительными глазами, и шептала всякую бессвязную чушь… Среди которой буквально мгновениями раньше проскользнула и очень важная информация, звучавшая как: «Войди в меня».

И тут — Александер, чтоб ему провалиться в Преисподнюю! И он слишком уж настойчиво названивал. Судя по всему, не без повода. Как будто у них там что-то случилось…

Набитая искусственными солдатами баржа, при этом лишённая оружия и летящая без конвоя через систему, где у меня много врагов… Казалось бы — да что с ними такое может произойти?

— Кровавые!.. — только и процедил я, сползая с шальной Яромиры и откатываясь в сторону.

— Что случилось, Зара?

— Прикройся. Александер.

Девушка нехотя, но послушно натянула на себя валяющееся в стороне одеяло. И только после этого я, наконец, ответил на вызов.

— Да?

— На нас напали пираты…

— Кровавые!

Давно пора было привыкнуть. Раз за разом жизнь повторяла одну и ту же простую истину: готовиться всегда надо к худшему.

И вот — опять… Надеялся на лучшее, но нет.

А казалось-то всё логичным и безопасным. Вероятность встретить пиратов в космосе не так уж и велика. На них охотятся, их гоняют. Тем более, когда звёздная система давно освоена… Несмотря на все противоречия между Домом и Ирием, до каперской войны друг против друга они так и не опустились, безопасная торговля была в интересах обоих этих центров силы. И космических разбойников нещадно гоняли что одни, что другие.

Чтобы осмелиться напасть в таких условиях на корабль, надо быть действительно отчаянным человеком. И знать, ради чего рискуешь. Ради предположительно пустой баржи вряд ли кто-то стал бы рисковать прогулкой в шлюз. Так я считал, когда отправил баржу без прикрытия, понадеявшись на то, что она попросту окажется никому не нужна.

Но, конечно, в преддверии грядущих потрясений что-то могло измениться. Кто-то мог решить, что терять уже нечего…

Не стоило исключать и вариант, что кто-то из врагов прознал про мои планы и пытается им противодействовать. Информацию мог слить и кто-то с Эгиды. Мы, конечно, очень старались, обеспечивали конспирацию… Надеялись на чистоплотность и щепетильность наших деловых партнёров. Но сложить два и два человеку со стороны при желании было вполне реально.

Да хоть даже и чужие агенты в бухгалтерии, в портах — прямого предательства и слива со стороны деловых партнёров нет, но кое-какая информация куда нужно доходит. И вот уже купленную на Пси Червя баржу связывают с крупной партией репликантов, отслеживая её дальнейший маршрут до Маяка нашей системы, а дальше — дело техники… Конечно, всплыви такое на поверхность — это легко может поставить крест на репутации конторы. Но кто они, а кто мы? Так, какие-то бедняки с захолустной звёздной системы, которых судя по всему вот-вот прикончат и сметут. А со стороны всё именно так наверняка и выглядело.

В любом случае — как бы там ни было, и что бы ни стало причиной — худшее, что могло произойти, случилось.

В голове за считанные мгновения пронеслись десятки — если не больше — мыслей. Я лихорадочно перебирал варианты действий. Сколько лететь до баржи — а координаты я установил сразу — «Косатке» и нашему корвету. Что можно противопоставить пиратам из наличных средств. Есть ли возможность надавить на них где-то в другом месте, чтобы вынудить оставить Александера в покое. И так далее.

Увы, вопросов было больше, чем ответов… И я крепко насел на единственного человека, который мог внести в ситуацию хоть какую-то ясность:

— Сколько их? Что делают? Какие требования? Опиши обстановку и дай прямой канал, подключусь к вашему вычислителю. Может, получится что-то сделать…

— Темнозар.

— Да?

— У нас проблема.

— Да понял, понял я! Пытаюсь решить. Сейчас, Александер, вы главное держитесь…

— Нет, Темнозар. Ты не понял. У нас проблема. Куда девать два приза?

— Чего?

— Говорю, на нас напали пираты. И мы взяли оба их корабля на абордаж. Команды частью захвачены в плен, частью уничтожены. Корабли на ходу, хотя требуют ремонта… Но у нас нет людей, чтобы ими управлять. А бросать жалко.

Сказать, что я удивился — значит ничего не сказать.

— Александер. Ты там не упоролся часом, так шутить? Никаких сильных лекарств не принимал в последнее время?

— Мимо тёщиной планеты я без шуток не лечу… Да когда я шутил-то с такими вещами?

— Отлично. Прекрасно… Почему не сообщил сразу? Почему только сейчас, когда уже всё закончилось?

— Извини. Как-то не до того было. Только выдохнули…

Первый пилот определённо лукавил — хотя бы краткое сообщение можно было отбить даже в пылу боя. Видимо, увлёкся товарищ… Или хотел сделать всё сам.

Я невольно скривился.

— Раз так, Александер, то мог бы тогда уж и не спешить со срочным вызовом. Дал бы мне… В душе спокойно домыться. Всё равно у вас там всё закончилось.

— Ну уж простите, что помешали вам. Но потерять призы… Жалко. И у этих ребят могут быть ещё корабли.

— Ты прав. Но всё же, если без шуток… В следующий раз постарайся