рискованно?

Нейт коснулся золотой полусферы в ухе и бросил на Ферна хмурый взгляд:

– Ты еще не рассказал?.. Ладно, пойдем уже отсюда, объясню по дороге.

Он пошел рядом со мной и спустя пару минут заговорил:

– В теневых салках участвуют две команды, в каждой должно быть равное количество людей. Раз Сай сказал, что они все будут играть, а их шестеро, то вам в команду потребуется еще четверо игроков. Либо вам придется брать кого-то из команды Сая и разделиться четыре на четыре. Но, сама понимаешь, честной игры в таком случае можно не ждать.

– Ее в любом случае можно не ждать, – буркнул Ферн.

Нейт вытер мокрый от пота лоб и разочарованно выдохнул:

– Жаль, что мне нельзя участвовать.

– Почему? – спросила Кьяра.

Юноша криво улыбнулся.

– Моя теневая форма дает слишком большое преимущество, поэтому в игру меня брать не любят.

– Тогда могу я, – вызвалась Кьяра.

– Нет! – резко ответил Ферн. – Даже не думай! Два новичка в команде – хуже не придумаешь. К тому же, – с напором сказал он, когда Кьяра попыталась возразить, – если от участия откажется один Кинн, это привлечет к нему лишнее внимание.

– Допустим, мы соберем команду, а дальше что? Как играть? – спросила я Нейта, ощущая, как меня охватывает плохое предчувствие.

– Итак, капитаны команд тянут жребий – ленты черного или красного цвета: если попадется черная лента, то команда становится «Тенями», а если красная – «дремерами». Разница между ними минимальна: у «дремер» есть небольшая фора. После этого каждый берет по ленте – в вашем случае по три – и повязывает себе на запястье. Задача игрока – собрать как можно больше лент противников, сохранив свои. Игра начинается сразу после заката, как только получится принять теневую форму. «Дремеры» убегают, «Тени» догоняют, хотя, как и в жизни, убегающий «дремер» может атаковать «Тень». Как только игрока касаются, он должен отдать свою ленту, и противник забирает ее себе. Обязательное условие: лента противника считается твоей только после того, как ты ее повяжешь. Тот, у кого заканчиваются все ленты, возвращается в «дом» и ждет окончания игры.

Я вспомнила свою теневую форму, и до меня начало медленно доходить.

– Но… Как же?..

– Да, передать ленту в теневой форме невозможно. Для этого придется принять свой обычный облик. Как правило, в игре такое происходит всего пару раз – отдать и забрать ленту, но в вашем случае максимум – это шесть раз.

Я едва не споткнулась о выступающий край плиты, но Нейт поддержал меня и, заглянув в глаза, произнес:

– Поэтому я и сказал, что это безумие. Передать ленту, пока до вас не успели добраться Тени, для новичка уже сродни чуду, но провернуть такое несколько раз…

– И вы все в это играли? – в ужасе спросила я. – И никто… никого…

Он отвел взгляд.

– Нет, все остались живы – в конце концов, это всего лишь игра: жизнь дороже победы. Хотя, конечно, риск есть, особенно для новичков, которые еще не привыкли перевоплощаться. Но я уже говорил, в Квартале не так-то много развлечений.

По моим венам расползался страх. Кинн шел впереди, и я рискнула взглянуть на него – на его затылок, напряженную спину, – и, хотя нас отделяло несколько шагов, мне показалось, будто между нами пролегла бездна. Похоже, он злился на меня за то, что я решила участвовать в теневых салках.

Я сжала кулаки. Пусть так. Ради того, чтобы никто не узнал о камне-сердце, ради того, чтобы у нас появилась возможность выбраться из Квартала, я рискну сыграть в эту безумную игру.

…Дома Кьяра разыскала разноцветные шляпные ленты: одни были шире, другие уже, но выбирать не приходилось. Нейт вызвался помочь с тренировкой, но Ферн не терпящим возражения голосом сказал:

– Пусть Вира сразу привыкает к тому, что надеяться можно только на себя. Лучше сходи к Глерру – они нам нужны.

Нейт вернулся из Оранжереи с хорошими новостями: Глерр, несмотря на изначальное нежелание, согласился сыграть. И теперь в нашу команду, помимо него, входили Тайли, Люцилла и, к моему изумлению, Мар.

– Мар? Вы уверены? – с сомнением переспросила Кьяра.

Нейт слегка улыбнулся.

– Мар однажды играл в теневые салки. Вы удивитесь, но в теневой форме он не страдает своей обычной неуклюжестью. В тот единственный раз он, правда, не забрал ничью ленту, но и свою никому не отдал. Так что Мар – неплохой вариант. Кстати, – он глянул на Ферна, – Донни тоже рвался.

Тот нахмурился, и на его лицо набежала неожиданная тень.

– Слишком он бойкий. Как бы не вляпался во что-нибудь.

– Донни – сообразительный парнишка, никуда он не вляпается. А насчет игры я ему сказал: будет себя хорошо вести, через пару лет дадим попробовать.

Ферн покачал головой.

– Главное, чтобы ему хватило ума не попробовать раньше…

Ближе к закату, когда загорелся световой щит Альвиона, мы с Ферном вышли из дома и отправились к западной границе Квартала – туда же, куда и накануне. Там он первым делом показал, как надо завязывать ленту: крепко зажав один конец в ладони, обмотать ее вокруг запястья – плотно, но не слишком, – а потом просунуть под получившийся браслет сначала один конец, потом второй.

– Смотри, концы обязательно должны торчать из-под намотанной ленты. Во-первых, так удобнее их вытаскивать, если понадобится ее снять. А во-вторых, иначе она может размотаться.

– А почему не на узел?

– Нет, никаких узлов! Когда со всех сторон приближаются Тени, ты не обрадуешься узлу, который не желает развязываться. Вот ленту противника – другое дело, можно и завязать.

Внимательно проследив за тем, как Ферн заново повязывает ленту, я постаралась повторить его движения, но шелк скользил по коже и не желал плотно обматываться вокруг моего тонкого запястья. Ферн взял меня за руку – внутри всё отозвалось приятной дрожью.

– Знаешь, не переживай сильно насчет лент: если что, я тебе помогу. Но если вдруг придется поправить ленту во время игры, лучше это уметь. Давай-ка еще раз. – Он вложил конец ленты мне в ладонь. – Смотри, удобнее, когда он смотрит вниз. Теперь зажми, наматывай ленту на запястье, постарайся почувствовать, насколько плотно. Так, хорошо, этот конец убираем и вытягиваем… – Ферн продел свободный конец ленты под намотанную часть. – А теперь второй. Попробуй сама.

Разжав ладонь, я обернула другой конец ленты вокруг запястья и точно так же продела его.

– А что будет, если лента развяжется? – спросила я, покрутив запястьем и почувствовав, как опасно скользит шелк по коже.

– Пока мы в теневой форме, она с тебя никуда не денется, но может