отравленный его чарами.

— Моей безопасности ничего не угрожает, верно, Шер?

Мужчина подозрительно сощурился:

— К чему ты клонишь?

— Полубезумный отступник пойман, и моя часть обещания заключается только в бале. Во всём остальном я свободна, не так ли?

Василиск неторопливо кивнул.

— Что ж, было бы неплохо прогуляться. Эти угрюмые стены могут свести с ума любого.

— Уже поздно, Сая.

Какая забота! Еле сдержалась, чтобы не усмехнуться:

— Я возьму с собой Лютика.

Резко развернувшись, почти выбежала из залы, не сомневаясь в том, что ирбис отправится за мной. Пересекла вестибюль и оказалась на широком крыльце, предворяющем вход в особняк.

Кровавый закат растекался по вечернему Риаланну. Вдохнув полной грудью свежий воздух, сбежала со ступеней и направилась к воротам.

Невозможно победить кукловода. Невозможно его обмануть. Возможно лишь оборвать все нити. И только тогда я буду по-настоящему свободна.

Глава 47

Вечерний город жил своей особенной, неповторимой жизнью. Первые магические светляки загорались на изящных фонарях, тускло подмигивая и постепенно разгораясь всё ярче и ярче. Строгие особняки сменялись белокаменными домами попроще, которые словно расступались передо мной, открывая Риаллан с совершенно незивестной мне стороны.

Я услышала отзвуки музыки, заглушавшей гул людских голосов, и прислушалась, стараясь определить источник. Кусака бросился вперёд, угадывая моё желение. Всё что оставалось — только поспевать за ним.

Засмеявшись, раскинула руки и побежала ещё быстрее. С наслаждением ощущая, как напрягаются мышцы, после недели заточения в этом мрачном месте.

Музыка уже разносилась всюду. Оставляя позади кривую улочку, с размаху налетела на толпу людей. Мужчины и женщины, маленькие дети — все весело смеялись и о чём-то болтали. Большинство из них держали в руках маленькие флажки, изображающие герб столицы, и размахивая ими, громко пели. Пёстрые наряды, выкрики и музыка окружили меня со всех сторон. Я стояла в самом центре толпы и возбуждённо оглядывалась. После бега щёки горели, а в глаза, наверняка, мерцали, словно звёзды на ночном небе.

Широкая улица была украшена точно такими же флажками, что изображали солнце на алом фоне. Они были подвешены в воздухе на невидимых нитях, и весело развивались на ветру. Множество разноцветных светлячков парило в воздухе, выписывая необычные кульбиты — скорее всего, проделка какого-то мага.

Забыв обо всём насвете, позволила толпе увлечь меня за собой, погружаясь во всеобщий водоворот счастья. Какой-то карапуз с восторженным:

— Киииса... — Потянулся к ирбису, но внимательная мать подхватила его на руки и, весело подмигнув, мне, пританцовывая, пошла дальше.

Хохоча посмотрела на любопытную морду Лютика:

— Постарайся держаться от малышей подальше, пушистая киииса. Хотя это вряд ли возможно...

Куда бы я не посмотрела — всё было невообразимо ярко, словно в одном месте собрались все существовашие на свете краски и их оттенки. Пёстрые ленты в девичьих косах притягивали взгляд, множество ароматов наполняли воздух. Если бы в этот момент небо и земля поменялись местами, то в таком буйстве жизни никто бы этого даже не заметил.

— Простите...— крикнула, обращаясь к пожилому мужчине, который особенно яростно махал флажком.

Он стоял почти вплотную ко мне и всё же наклонился ещё ближе, чтобы расслышать, что я говорю:

— Кричи громче, красавица! — гаркнул мне в самоё ухо так, что в голове зазвенело.

От него пахло каким-то табаком и несло лёгкой хмелью.

— Что это за праздник? Я говорю... Что за праздник?

Наконец расслышав, мужчина довольно хмыкнул:

— Так юбилей у императора, второй день гуляем! На-ка, держи! — С силой впихнул мне кружку в руки.

Удивлённо пригляделась к ней и тут же отняла от себя, собираясь отдать дарителю, но он уже исчез.

Какое-то время в толпе можно было увидеть его коричневый сюртук, но ещё через мгновение людской потом поглотил мужчину безвозвратно.

Значит, День рождение императора так пышно отмечает вся столица? Ну надо же, как его здесь любят и ценят. Только вот гуляющий народ в большинстве своём представлял обычных гаражан, в аляповатых платьях и нарядных пиджаках, припрятанных на торжественный случай. Нигде не преследовал меня чопорный надменный взгляд аристократии, прожигая насквозь своим презрением. Даже речь обычных мещан столицы отличалась своей яркостью и живостью. Так же пламенно, как он секунду назад восхвалял своего императора, любой мужина мог яростно обругать того, кто нечаянно наступил ему в суматохе на ногу. От некоторых выражений, я даже удивлённо присвистывала.

Очевидно, аристократия, более сдержанная в своих чувствах, будет присутствовать лишь на балу, на котором предстоит быть и мне. Притворяться бездыханной куклой и ласково улыбаться весь вечер. Разве это сложно? Скривившись, сделала глоток терпкой и всё ещё теплой жидкости из кружки. По телу пробежало тепло, догарая крохотным огоньком в груди. Ощутила лёгкое головокружение. Один вечер. Что это такое по сравнению с тем, что я уже пережила? И впихнув кружку в руки какой-то растерявшейся девушке, бросилась сквозь толпу, огибая людей и лавируя между ними.

Внезапно в небо взлетели два магических дракона, с рычанием сражаясь друг с другом. По толпе прокатился удивлённый вздох, и затем восхищённые крики стали громче раза в три. Пламенный змей и ледяной взмахивали огромными крылями, сцепившись в смертельном падении. И тогда, когда они неминуемо должны были разбиться, придавив под собой людей, ящеры сильными взмахами перепончатых крыльев вновь набирали высоту и, выдыхая струи белого и алого пламени, старались одолеть соперника. Затем, набрав огромную скорость, драконы бросились навстречу друг другу, и с множеством искр и шипением растворились в воздухе.

Откинув длинную косу за спину, устремилась вперёд. Туда, откуда появились эти змеи. А если быть точнее, то к тому магу, который смог создать такую неворятно красочную иллюзию. Толпа стала плотнее — в этом месте люди уже никуда не спешили, а просто стояли на месте, приподнявшись на носочках и стараясь получше разглядеть то, что было перед ними. Орудуя локтями, проскользнула сквозь плотное кольцо горожан и изумлённо замерла.

На площади разворачивалось настоящее представление: уменьшенные копии драконов парили, почти задевая брусчатку и разбрызгивая пламенные искры. Их недовольное шипение не в силах была заглушить даже музыка. Факиры выдыхали пламя, а в центре площади стоял совсем молодой юноша, управляющий всем этим волшебством. Его длинные тонкие пальцы шевелились, повелевая дракончиками. Чуть поодаль от него на скрипке виртуозно играла девушка. Возле её ног стояла зачарованная шляпа, в которую постоянно бросали монеты разных номиналов, и они бесследно исчезали внутри.

Лютик развалился в моих ногах, наслаждаясь представлением: завораживающим сочетанием магии и музыкального искусства.

Мелодия, зачарованная на громкость, стала ускоряться. Дракончики замелькали в воздухе так быстро, что я едва успевала следить за ними. Скрипка неизбежно касалась души тех, кто слушал её. То гневно вскривая, то жалостливо рыдая и сопротивляясь чему-то мелодия исчезала и вновь возвращалась.

В какое-то мгновение я