дымящегося супа.

— Приятного аппетита, Ссая, — произнёс страж.

Лукас лишь чуть склонил голову, нехотя отдавая дань моему присутствию в его доме. Таак... Меня явно поджидали.

— И вам, — промолвила, вдыхая божественный аромат горячей еды.

Заняв своё место, начала нетерпеливо есть, наслаждаясь долгожданным обедом. И даже перекрёстные взгляды, которые смутили бы меня в любое другое время не смогли ни на что повлиять. Я даже ни разу не поперхнулась. Шерсар подал ирбису блюдо с мясом и поспешил убрать руки, так как вредный кусака недовольно заворчал. Насытившись, величественно промокнула губы салфеткой и только сейчас заметила, что костюмы мужчин бросаются в глаза своим качественным пошивом и роскошными тканями. Если дознаватель в другом виде замечен мною не был, то нелюбовь излишнего щегольства Шерсара я знала достаточно точно. Получается, что он нанёс кому-то офицальный визит.

— Не будем ходить кругами. — Пронзительные змеиные глаза впились, изучая моё лицо и всякую реакцию, которая могла отобразиться на нём.

Возможно, раньше мне стало бы не по себе от этого пристального наблюдения, но сейчас лишь невозмутимо смотрела в ответ, требуя продолжения.

— Преступник, совершивший поджог, пойман. Он помещён в изолятор, однако его допрос невозможен — отступник находится в невменяемом безумном состоянии. Ментальный допрос подтверждает это. Через неделю департамент вынесет приговор.

Удивлённо выдохнула, заметив только сейчас, что, слушая Змееглаза, задержала дыхание:

— И кто же он, Шер?

— Лирьер Градье — отступник. Мы ошиблись, полагая, что ты была целью покушения. Очевидно, что накладывая запрещённые чары, он не смог с ними справиться и повредился рассудком. Я лично вёл его дело. Остальное тебе знать ни к чему, — мужчина замолчал, задумавшись.

Я заметила, как на его острых скулах играют желваки. Словно преодолевая какое-то внутреннее усилие, он произнёс:

— Теперь ты свободна. Департамент счёл нужным окутать тебя дополнительными защитными чарами и, компенсируя принёсённый ущерб, выдать двадцать золотых.

Компенсируя ущерб... Так вот сколько стоит жизнь моей матери, уничтоженный дом и около сотни загубленных душ жителей Оленьего Лога? Двадцать золотых. Закрыла лицо ладонями, ощущая, что вот-вот рассмеюсь тем каркающим обречённым смехом, который выдаёт отчаявшихся людей. Сдержавшись, только горько усмехнулась. Никогда в жизни я не видела даже одного золотого — это были огромные деньги, на которые можно было жить не один год.

Столько раз я откладывала эту мысль на потом, скрываясь от неё за чтением книг. Куда мне идти? В бескрайние северные леса, пытаясь начать всё с начала, или найти солнечный город, где к пристани ластится тёплое море, про которое рассказывала Марьяна?

— Когда я могу отправиться?

— Не всё так скоро, — низкий голос оборотня разбежался по телу мурашками, — есть одна просьба, в которой, как я надеюсь, ты не откажешь.

Последние слова он произнёс медленно, растягивая гласные, словно наслаждаясь моментом. Шерсар зло прищурился и нехотя сказал:

— Через три дня в императорском дворце будет празднование, в честь Дня рождения его величества. На него приглашается множество гостей.

Непонимающе вслушивалась в слова стража. Император постареет на один год. При чём здесь я?

— В приглашении, адресованном мне, есть и твоё имя. — Внёс ясность страж.

Продолжила молчать, пытаясь сложить пазл, но решительно ничего не получалось.

— Оно на две персоны, — раздражённо, как маленькому ребёнку, пояснил василиск.

— Так..., — выдала многозначительно, — и при чём здесь я ?

— Весь императорский дворец обсуждает вас. Ходят домыслы и слухи. Стоит их либо опровергнуть, либо, -— Лукас насмешливо сверкнул глазами, — их подтвердить.

На руке василиска вспыхнуло синеватое пламя, которое перебегало с пальца на палец. Казалось, ещё минута и он, превратив его в боевое заклинание, бросит чары в дознавателя.

— Неужели дворец обеспокоен лишь этим? Тысячи погибших, а они обсуждают всякую женскую юбку?

Оборотень укоризненно цокнул языком, обнажив белоснежные зубы с чуть выступающими клыками.

— Нападения больше не происходили. Все необходимые меры приняты, и множество специалистов решают поставленную перед ними задачу. Волнение населения прекратилось, мирные жители вне угрозы. Риаланну необходимо отвлечься и напомнить его союзникам о дружественных договорах, скреплённых магическими печатями.

— Я могу не пойти, — произнесла, следя за реакцией дознавателя.

— Боюсь, что император не тот человек, которому стоит отказывать. К тому же, дворец его величества самая яркая достопримечательность столицы. Ты просто задержишься в городе на три дня и не будешь ни о чём беспокоиться, а потом я, как глава департамента, позволю тебе воспользоваться стационарным порталом и перенестись в любую точку Лазурной империи. Даже время на дорогу сбережёшь.

После каждой ложки дёгтя Лукас добавлял мёда. Скрытая угроза в его словах заставляла напрягаться. Чего же ещё следовало ожидать от дознавателя? Мастера допроса, который был жесток и неприклонен...

— Три дня и бал, с которого я смогу уйти тогда, когда сочту это необходимым.

— Разумеется, — плавно поднявшись, Лукас вышел из залы.

Задумавшись, почесала сытого Лютика за ухом:

— Мне это не нравится, Шер.

Василиск откинулся на стуле и задумчиво провёл пальцем по ободку бокала.

— Дворец императора тщательно охраняется. Преступник пойман.

К чему было это ложное успокоение? Чью бдительность пытался усыпить василиск? Но, несмотря на беззаботную позу, я видела, как его зрачки хищно вытянулись в чёрную полоску.

Глава 44

Склонившись над картой Лазурной империи, внимательно изучала её, словно видя впервые. Водя пальцем по городам и дорогам, ведущим к ним, пыталась решить: куда же стоило отправиться дальше. Нужно обязательно было учитывать то, что Лютику будет некомфортно в крупных городах, впрочем, как и мне. Южные земли будут в тягость нам обоим, поэтому следует выбирать что-то...

Магическая карта услужливо увеличила изображение, позволяя лучше рассмотреть небольшой городок на северо-востоке империи. Его окружали пышные еловые леса, перемежавшиеся многочисленными озёрами. Если верить чарам маяка, отображавшего текущую информацию об этом месте, то известен он был лишь тем, что около половины его населения составляли маги-ювелиры, создававшие различные амулеты.

— Мелиан, — прошептала задумчиво.

— Тебе необязательно покидать столицу, Ссая, — прозвучало за моей спиной.

Всмотрелась в жёлтые глаза, изменявшееся настроение которых теперь замечала почти мгновенно.

— Да, необязательно. Но почему я должна здесь остаться, Шер?

Зачем я задала этот вопрос? Нет, даже не так. Отчего именно сейчас? Василиск стоял на расстоянии вытянутой руки и продолжал бесстрастно молчать.

— Не знаю. Поступай так, как тебе угодно, — наконец ответил страж.

Раздаётся негромкая музыка, и после эффектной паузы поднимается занавес. Марионетка безжизненно болтается в воздухе. Кукловод ослабляет нити — ведь хороший манипулятор должен сначала приручить, а затем отпустить. И его жертва сама вернётся к своему властителю. Без него она бессильна.

— В любом случае, я здесь не за этим. Во дворце существует традиция — танец свободных от брака мужчин с их спутницами. Как ты понимаешь, в эту категорию