труп. Странно, но именно эта мысль заставила его взять себя в руки. Он присел прямо на холодную твердь и уткнулся головой в каменную стену, стараясь сбить жар прикосновением к холодной поверхности.

«Сколько раз “Вятка” уже проделывала с тобой такое? – вопрошал себя проводник. – Однако ты справлялся со всем и шел дальше! Так почему же сегодня ты думаешь, что не сумеешь победить?»

– Еще как сумею, – процедил Рябой и с большим трудом поднялся на ноги.

Наткнувшись на развилку, проводник надолго задумался, куда идти дальше. Он зажег спичку и вновь попытался определить, не тянет ли откуда-нибудь свежим воздухом, но пламя не дало ни единой подсказки, поэтому выбирать пришлось наугад. Трижды он натыкался на подобные развилки, как две капли воды похожие друг на друга, и трижды пытался определить верное направление с помощью спичек. Ни разу пламя ему не помогло.

– Надеешься меня переиграть? – обратился Рябой к «Вятке» со злобной ухмылкой.

Тратить драгоценный запас спичек более не имело смысла, поэтому мужчина спрятал коробок в карман и продолжил путешествие в темноте, ощупывая пространство перед собой руками. Между тем каменный проход сужался, а потолок становился все ниже и ниже, заставляя Рябого наклониться и пробираться вперед, пригибаясь к земле. В какой-то момент ему пришлось опуститься на четвереньки и протискиваться в узкий лаз, в который теперь превратилась некогда широкая пещера.

В голове тотчас начали крутиться неприятные мысли, что стоит ему застрять здесь – и он уже точно не сможет выбраться без постороннего вмешательства. А откуда в катакомбах подмога? Ира и Андрей наверняка так же, как и он, сражаются с каменной западней, а он не в состоянии помочь ни им, ни себе.

Стоило только на мгновение поддаться страху, как он почувствовал, что намертво застрял. Вот теперь паника полностью взяла над ним верх, заставляя его тело извиваться и дергаться, чтобы выбраться из плена. Рябой кричал как ребенок, звал своих клиентов, других проводников, но никто не отвечал на его безумные вопли.

Когда проводник совсем обессилел и уже распрощался с жизнью, каменные тиски ослабли, и он рванул вперед. Но вместо того чтобы отыскать спасительную щель, с размаху ударился головой о деревянную дверь перед собой. Чудом не потеряв сознание и растирая ушибленное место, Рябой сумел встать почти в полный рост, однако неожиданный знакомый запах поверг его в неописуемый ужас: он снова вернулся в детство! В нос ударил пыльный душок старого шкафа – так пахла узкая гардеробная, где родители запирали мальчика в наказание за очередную шалость или проступок.

– Нет, нет, нет… – шептал испуганный мужчина. – Только не это…

Его уже не пугало замкнутое пространство. Однако безотчетный страх просыпался в нем всякий раз, когда он вспоминал, как в далеком детстве в гардеробной появлялось оно. Что это было за существо, порождала ли его буйная детская фантазия или оно существовало задолго до появления мальчика на свет, – у маленького Славы ответа не имелось. Но оно приходило всегда. Тогдашний Слава так и не нашел в себе храбрости хоть раз убрать руки от лица и взглянуть в глаза своему кошмару. Каждый раз он только чувствовал смрадное дыхание существа, оно клало ему на плечо свою тяжелую длань, проводило шершавым языком по голове и сидело рядом с ним до тех пор, пока наконец сердобольная мать не отпирала гардеробную и не вызволяла сына из плена. В тот же миг оно исчезало, оставляя после себя воспоминания о нестерпимом ужасе и надежду, что Славка больше никогда не вернется в это место.

Вот и сейчас взрослый здоровый мужчина спрятал руками лицо, ощущая, что нечто уже находится рядом с ним и медленно подкрадывается, чтобы положить когтистую лапу на плечо. Кожей Рябой ощутил дыхание неведомого существа и уже через мгновение почувствовал прикосновение. Мохнатая конечность ткнулась в его позвоночник, поползла вверх, сухой шершавый язык взъерошил волосы на затылке.

Проводник не мог и подумать, что после стольких лет ему придется снова пережить все то, что он с таким трудом пытался забыть. Разумеется, он давно уже убедил себя, будто существо из детских кошмаров было всего лишь игрой воображения. Но на «Вятке» нет места спокойным рассуждениям и логике.

– Господи, пожалуйста, – взмолился Рябой, а мягкая лапа тем временем нежно поглаживала его плечо, словно приветствуя старого знакомого.

«”Вятка” хочет, чтобы я наконец убрал руки и посмотрел на то, что пугало меня в детстве!»

Мысль стремглав пронеслась в голове, но не придала ему и толики храбрости, чтобы отнять ладони и открыть глаза.

«Легко сказать – взгляни своему страху в лицо! Но как это сделать, когда ты уже готов обмочить штаны?»

Страхи разной степени жуткости преследуют нас всю жизнь, и самые сильные из них те, что появились в нашем детстве. Их невозможно победить, они, словно якорь, тащат нас на дно год от года, проявляясь в панических атаках, тревожном расстройстве или нелепом избегании ситуаций, повергающих нас в смятение. Прямо заглянуть в свой кошмар способен далеко не каждый, но даже тот, кто сумел найти в себе силы и открыл глаза, не имеет никакой гарантии, что победит. Возможно, он попросту окончательно спятит.

Рябой сам не понял, откуда у него взялось мужество. Впрочем, в равной степени это могла быть и обреченность. Он медленно отнял руки и раскрыл глаза, ожидая увидеть все что угодно… кроме того, что ему довелось лицезреть.

– Не может этого быть… – невольно вырвалось у испуганного мужчины.

В узкой гардеробной по-прежнему было темно и душно, лишь маленькая полоска света между створками позволяла разглядеть вещи вокруг. На деревянных «плечиках» висели болоньевые куртки, детсадовская Славкина шубейка из искусственного меха, старая отцовская фуфайка и мамино драповое пальто. Оно раскачивалось на вешалке, случайно задетое Рябым, и «ласкало» его длинным поясом по плечу, а рукавом терлось о макушку и небритую щеку.

Неужели все это время парализующей жутью было всего лишь мамино драповое пальто?! Неужели Славке всего лишь чудилось, что над ним нависает самое настоящее оно, готовое схватить его и утащить в темное нутро своей норы, откуда он никогда не сможет выбраться?!

Самые ужасные воспоминания из нашего детства порой не имеют ничего общего с реальностью, но благодаря живому воображению становятся тем катализатором, который превращает нашу жизнь в сущий ад, убеждая, что зло имеет самые разные обличья, включая те, которые рисуем мы сами. Только страх способен превратить обычную куклу в демона, тень от одежды на стуле – в призрака, а гул на чердаке в неупокоенную душу мертвеца. Мы сотканы из