– Например, похитила мою маму? – буркнула Толи, опуская лук. Девочка откашлялась. – Поэтому мы здесь. Чтобы вернуть маму домой, а вам отдать Руби.

Бола склонилась ближе.

– Малышка жива?

– Пока, – кивнула Толи.

Драконица отпрянула назад, и слова её были тяжёлыми, как камни:

– Ты осмеливаешься угрожать…

– Нет! Мы… она спасла нас. Она проглотила что-то, от чего ей плохо. Она… она умирает.

Драконица выдохнула, и Толи поёжилась, когда её обдало струёй горячего воздуха.

– Вот почему я почти не чую её запаха. Вы отравили её.

– Не специально!

Драконица сунула нос в капюшон, где лежала Руби. Толи повернулась к ней спиной, стараясь не делать резких движений. Губы дракона расступились, когда она потянула воздух.

– Жуки, – пророкотала Бола.

– Мы решили отнести её домой. Должен быть способ спасти её!

– Мммм. Да. Это надо сделать как можно скорее, – согласилась драконица. Викс закашлялся, потому что она выпустила очередную струю дыма. Петал рядом с Толи поёжилась под пристальным взглядом дракона.

Викс покрепче ухватился за лук.

– А что вы сделаете с нами?

– Вы пришли, чтобы вернуть драконье дитя. Что я могу с вами сделать?

Петал ахнула.

– Убьёте нас?

Бола даже опешила.

– Какие вы странные мешочки с костями. Зачем мне убивать таких козявок?

Толи на одном дыхании выпалила:

– Потому что ты – дракон! Потому что для вас мы ничто. Потому что ты думаешь, как Крала, и, может быть, тоже мечтаешь, чтобы мы исчезли.

Драконица царапнула лёд, оставив глубокую борозду.

– Что за странная мысль, – протянула Бола и посмотрела на Викса. – Скажи, мальчик. Ты тоже так думаешь? Зачем мне вас убивать?

Викс посмотрел на Толи, медля с ответом.

– Ну… может быть… ради смеха?

Раздвоенный язык драконицы метнулся вперёд, пролетев у самой головы Петал. Бола размышляла над словами Викса.

– А что, убийство может быть смешным?

Викс взял Петал за руку и подтолкнул девочку за их с Толи спины.

– В общем-то, нет, – едва слышно прошептал он.

– Вот и я так думаю.

Петал зажмурилась и согласно кивнула.

Драконица рассмеялась, снова выпустив струю дыма.

– Забавные вы козявочки, – сквозь смех проговорила она.

Толи едва могла скрыть удивление. Похоже, Бола, в отличие от Кралы, считает людей скорее смешными существами, чем смертельными врагами.

– И что дальше? – шёпотом спросила Петал.

– Дальше, – начала драконица, поворачиваясь всем телом. Когти оставляли глубокие борозды на льду. – Дальше нельзя терять ни секунды! Я передам Матери драконов всё, что услышала от вас. Она захочет встретиться с вами. Пусть ваши аппетитные комочки побудут здесь, пока я отнесу вас к горе.

– Аппетитные комочки? – переспросила Толи, едва живая от страха.

Драконица выставила длинный когтистый палец и ткнула в сторону небольшого сугроба.

– Я вот про них, – прорычала она и стукнула когтём по вершине снежной горки. Она рассыпалась, и под снегом обнаружились скулящие лисы. Они наутёк бросились в лес.

– С ними ничего не случится? – спросила Толи.

Бола вздохнула.

– Ничего особенного. Они сами доберутся до дома, как и все мудрые существа.

Петал широко улыбнулась, но Толи всё ещё сомневалась. Викс кивнул ей, и девочка поняла, что он старается её поддержать.

Смесь страха и гордости окатила её сердце, когда она посмотрела на сестру. Ту самую сестру, которая вместе с ней пересекла ледяную пустыню, ту самую сестру, что вытащила её из давно покинувшего эти места моря, ту самую сестру, что наловила ящериц, чтобы накормить друзей, ту самую, что зашила рану Викса. Сколько же всего произошло!

– А если Матерь драконов нам не поверит? – шёпотом спросила девочка своих спутников.

Викс пожал плечами:

– Это неважно. У нас нет выбора.

– Мы летим, – отважно сказала Петал.

Бола фыркнула и раскрыла когтистую лапу.

– Ума не приложу, что с вами сотворит Матерь, когда увидит. Полетели, узнаем.

Глава 17

Толи взглянула на Петал. Сестра побледнела, как новый снег, и Толи знала, что выглядит не лучше. Пусть она много раз пыталась представить, каково это летать высоко под небесами, но и подумать не могла, что это когда-нибудь случится. Мурашки пробежали по спине.

Бола Стоун разжала ладонь с тремя когтями и четвертым большим, торчавшим в сторону пальцем.

– Ну что, летим? – спросила драконица и ухмыльнулась, глядя на ошарашенные лица детей.

В желудке предательски заурчало, и Толи осторожно спросила:

– Ты хочешь, чтобы мы полетели… у тебя в когтях? А может… может, можно придумать другой способ?

Петал с благодарностью посмотрела на сестру, а Бола всерьёз задумалась.

– Можно, конечно, полететь и на моей спине, если найдёте за что уцепиться. – Она с сомнением посмотрела на Толи. – Я высоко летаю. Вы можете замёрзнуть, если, конечно, таким козявочкам страшен холод.

Викс нахмурился.

– Мы можем просто плотнее закутаться в мех, и всё.

Обнадёженная Толи вместе с Виксом подошла к драконице, чтобы рассмотреть её покрытую гладкими чешуйками спину. Летать на такой всё равно что хвататься за ледяную стену.

У Толи опустились руки, и Петал всё прочла по её лицу.

– Давайте быстрее, – сказала Бола, наклоняясь вперёд. – Решили лететь, значит, летим. А каким способом, мне всё равно. Либо полетите добром, либо я заберу вас. А может, возьму и заберу только дитя, а вас брошу умирать тут. В любом случае, мне надоело ждать.

Толи кивнула. В когтях, так в когтях. Она взяла себя в руки и сделала первый шаг. Оказалось, что кожа дракона холоднее чешуек. Толи поняла это, когда взобралась по протянутому когтю. Викс устроился рядом с девочкой. Следом вскарабкалась Петал. Толи чувствовала, что сестра изо всех сил старается не поддаться панике. Сердце принцессы колотилось так сильно, что заглушало все остальные звуки. Девочка взяла Руби на руки и привязала малышку к себе верёвкой. Мягкие чешуйки дракоши были ледяными на ощупь. И Толи поспешила накинуть на себя плащ, укрывая им и Руби. Спиной сквозь драконью чешую она ощущала ровный пульс Болы Стоун – драконица прижала лапу с детьми к груди.

– Когда прибудем на место, спрячь драконье дитя, – произнесла Бола. – Её болезнь скроет запах от сородичей. Если то, что ты рассказала о Крале, правда, то малышка в опасности. Только Матерь драконов может спасти её.

Бола взмахнула крыльями. Со вторым взмахом они оторвались от земли и так резво взмыли в небо, что дети повалились на колени.

Драконица крепко сжала лапу, чтобы путники не вывалились наружу, но друзья всё равно крепче ухватились за её когти.

Толи сдавленно рассмеялась, когда глянула на проплывавшую под ними землю. Теперь