Наступила гробовая тишина. Слышались лишь треск огня да причитания ветра. Толи хотелось провалиться сквозь землю.

Первым воцарившееся молчание нарушил Викс. Он встал и принялся расхаживать туда-сюда.

– Толи, хочешь честно? Хоть ты и принцесса, но мозгов у тебя как у мешка с кореньями.

Девочка открыла рот от неожиданности.

– Почему это?

Мальчик остановился и развернулся к ней.

– То есть ты действительно думаешь, что это единственная твоя ошибка? А ты помнишь, кто вытащил тебя из воды?

– Думаешь, я смогу забыть такое?

– И ты помнишь, что именно я был там, когда началась паника?

– Я…

– И разве я или Петал сказали тебе хоть слово? Разве сказали, что виним тебя или что разочаровались в тебе?

– Нет, но это не значит…

– Ты скрыла правду. Скрыла от собственной сестры. Терзалась этим. Даже мне не рассказала!

– Мне было стыдно, Викс. Он умер из-за меня.

Мальчик уставился на неё.

– Ты слишком много о себе возомнила, Толи.

Девочка вздрогнула.

– Ничего я о себе не возомнила.

– Ну конечно же! А почему тогда уверена, что всё случается только из-за того, что ты поступила так или эдак? – Он замолчал, и плечи его опустились. – Ладно, забудь. Тебе всё равно не понять.

– Но если бы я послушала отца… – Толи била такая лихорадка, что она даже решила, что заболела. Девочка бросила взгляд на сестру, и на секунду ей показалось, что перед ней совсем другой человек.

– Скажи хоть слово, – шёпотом попросила Толи.

Петал на секунду закрыла глаза и с трудом поднялась на ноги:

– Как можно быть такой непроходимой тупицей.

Она развернулась и пошла в лес.

Викс прищурился.

– А тебе в голову не приходила мысль, что вместе мы сильнее? Ошибка, которую ты совершила в тот день. Пойми, проблема не в ней!

– Не понимаю.

– Вижу, – проворчал мальчик. – И это и есть настоящая проблема.

Толи сидела, уставившись на костёр. Слёзы закончились, и сил не было даже на то, чтобы заплакать ещё раз.

Прошло десять минут. Потом двадцать. Петал всё не возвращалась.

Толи больше не могла сидеть на месте. Она взяла Руби на руки, плотнее закутала её в меховую накидку и уложила в капюшон. Затем пошла по следам Петал в лес. Дракоша приподняла голову и слабо зашипела. Ветки деревьев тихонько перестукивались, выдавая друг другу самые сокровенные тайны.

Толи приглядывалась, стараясь увидеть в снегу следы сестры. Это нетрудно. Главное быть внимательной и ничего не упускать из виду. Девочка вступила во тьму леса, где снег клочками покрывал мёрзлую землю. Опавшие листья, как чешуйки, лежали на снегу. Тишина сгущалась, и лишь сердце девочки продолжало громко биться.

Толи хотелось верить, что с Петал ничего не случилось, но ощущение надвигающейся угрозы подталкивало её. Прямо перед собой девочка заметила крошечную прогалину, а на ней, частично на снегу, а частично на сухих листьях, – отпечаток ботинка сестры.

– Петал! – окликнула Толи.

Молчание.

Толи задержала дыхание, когда заметила второй отпечаток рядом с первым.

– Вот ты где, – прошептала девочка, чтобы хоть как-то себя подбодрить. Пока она шла по лесу, замечала островки белого снега. Песцы шли рядом с Толи, проворно, как ветер, скользя между деревьями.

Нельзя было оставлять сестру одну.

В снегу сверкнули несколько драконьих чешуек.

Толи шла по следам Петал. Местами кроны деревьев были такими густыми, что света едва хватало, чтобы рассмотреть хоть что-то. Клочки мха во льду и на коре кожелиственных деревьев отливали зловещим зелёным светом.

Дурное предчувствие охватило Толи. Почему сестра не понимает, что бродить в таком месте в одиночку опасно?

Словно чтобы окончательно добить её, пронизывающий крик разрезал тишину.

– Петал! – закричала Толи. – Где ты?

– Здесь, – услышала она голос сестры откуда-то сверху. – Прямо над тобой.

Толи побежала на звук голоса.

– Да где же?

– Голову подними.

Толи подняла голову, всматриваясь в сплетение ветвей. Она вздрогнула, когда что-то пролетело мимо неё и стукнулось о землю. Девочка наклонилась и пригляделась. Связка кожелиственных ящериц, уже освежёванных и стянутых шёлковой нитью, лежала на снегу.

– Что ты там делаешь? Почему кричала? – спросила Толи, не скрывая раздражения в голосе.

Слабое бормотание и осыпающаяся кора подсказали, что Петал спускается вниз. Через мгновение она спрыгнула на землю рядом с Толи.

– Просто оступилась. Ничего страшного. Я же тебе говорила, что могу охотиться.

Толи в упор смотрела на сестру. Потом перевела взгляд на дерево. От ветра оно раскачивалось из стороны в сторону. Листья этих деревьев были огромными, Петал запросто могла свалиться вниз. Она же не ящерица, способная вцепиться в стволы мёртвой хваткой… и никакой ветер ей не страшен. Толи уже забыла, когда в последний раз охотилась на них, и даже не подозревала, что Петал тоже умеет это делать.

– Ты смогла одна забраться на дерево?

– Именно.

– Разрази тебя гром, почему это взбрело тебе в голову? Совсем спятила?

После долгого молчания Петал отрывисто произнесла:

– Мне показалось, Руби захочется свежего мяса. Мне вот хочется.

– Надо было сказать мне. Надо было идти вдвоём!

Петал промолчала.

– О чём ты только думала?

Петал скрестила руки на груди.

– Ты слишком много переживаешь, Анатолия Стронгарм. О чём я думала? – Голос девочки окреп. – Я думала о том, что в лесу на деревьях могут быть съедобные ящерицы. И о том, что я знаю, как их добыть. О том, что смогу это сделать. Добыть. Их. Сама.

– Петал!

– И что ты, конечно же, скажешь «нет».

– Разумеется, я бы так и сказала.

– Вот видишь.

– Сдались бы нам эти ящерицы, если бы ты погибла!

– Ага. Но ты сама трижды могла погибнуть, если бы не Викс, Руби и я. А ты так отчаянно пытаешься отослать нас обратно, что даже не способна это понять.

Толи подняла руки вверх, как бы сдаваясь.

– Неправда! Я ценю вашу помощь! Честно!

– Врёшь, совсем не ценишь. Ты просто лицемерка!

– Что ты несёшь? – Толи повысила голос и ухватилась за кончики косичек, чтобы не вцепиться в волосы сестре.

Петал почти кипела от гнева.

– Ты же сама сказала, что было ошибкой довериться тебе! Что с тобой мы в большой опасности. А теперь сама же упрекаешь меня, что я пошла одна. Так что же на самом деле, Толи? Я целее с тобой или без тебя?

– Я…

– Ты настолько не доверяешь нам с Виксом, что не можешь говорить откровенно, – продолжила Петал и яростно пнула кучу сухих листьев. – Так может, нам не о чем больше разговаривать? – Сестра развернулась и широкими шагами пошла прочь от этого места.

Толи долго не могла выровнять дыхание. Когда она наконец пришла в