а блузка расстегнута и сползает с плеч.

— Это может подождать, — настойчиво произнес Рэйн, чеканя каждое слово. Под моей ладонью напрягся крепкий мужской торс. В какой — то момент я заползла ею под рубашку мага.

Что ж я всего одну руку — то себе покалечила?

— Вы прекрасно знаете, что нет. — Учтиво склонил голову мастер. Ему не впервой было вести диалог с плохо вменяемым Рэйном ле Мераллем.

Я ухватилась за свою блузку и запоздало залилась румянцем.

Идиотские правила мира!

Мужчина глубоко вздохнул, отстраняясь от меня.

— Хорошо. Дайте мне минуту.

— Господин ле Мералль.

— Минуту, — надавил Рэйн.

Мастер кивнул и вышел.

К этому моменту я успела подобрать вещи и прижать их к груди. Мое сердце колотилось так быстро, будто собиралось побить какой — то рекорд.

— Что ж, — обронил Рэйн, с некоторым сожалением разглядывая мой потрепанный вид. Так смотрят на недоеденный кусочек торта, который приходится отложить на потом. Очень хочется еще немножко, но совершенно нет времени. Дела. — Вы и правда в порядке. Как и ваш дар.

Смущение медленно сменялось негодованием.

Я все отчетливее понимала, что произошло и почему.

Маг предупреждающе вскинул руку, прежде чем я успела что — то сказать.

— Не говорите то, о чем пожалеете. — Его взгляд остановился на распахнутом сюртуке и рубашке, вытащенной из брюк.

— Что?

— Вы же все еще хотите продолжать обучение в Дореи Утренней? — будто бы невзначай поинтересовался он.

Я уставилась на высокомерного мужчину так, будто передо мной только что возник белый кит, отплясывающий ламбаду.

Рэйн не просто не чувствовал вины из — за того, что пытался воспользоваться преимуществом собственной силы, он еще и указывал, что я не смею высказывать претензии или возмущаться.

Пока я собирала слова для достойного ответа, он вновь заговорил.

— Вы посещаете это учреждение лишь по моей милости. — Напомнил он, застегивая крючки сюртука. — Она очень легко может исчезнуть. Уже должна была, учитывая обстоятельства.

Я моргнула.

Рэйн окончательно сбил меня с толку.

Что за каскад из сумасшедших горок «люблю — ненавижу»?

Дверь снова хлопнула, в этот раз забирая с собой мужчину и остатки призрачного света. Но долгожданное одиночество не наступило. Растерянность и стайка противоречивых мыслей окутали меня траурным саваном.

Рэйн использовал мой собственный дар, чтобы утвердить свою власть, но отчего — то разозлился еще больше, когда достиг успеха. Или он не достиг?

Я дотронулась пальцами до припухших губ.

Мы целовались? Да или нет?

Все как в тумане.

Отшвырнув одежду, я опустилась на колени, чтобы найти свечку.

Какая разница? Детали не имели значения. Он все равно не….

Капли застывшего воска привели меня к долгожданной находке. Нащупав подсвечник, я направилась к тумбочке, где осталась зажигалка.

А следом меня догнало осознание. Я поняла нечто куда более пугающее, чем все, что произошло за прошедшие сутки. Внезапно стала понятна бессильная ярость Рэйна.

Я его не желала.

Нет, не так.

Я не желала никого другого, кроме одного конкретного мужчины. Тинхе.

И Рэйн понял это раньше, чем сообразила я.

— 18 -

— Ива, а что случится со мной, если Рэйн умрет до брака?

Сложная вышивка с цветным контуром украшала шелковый лиф. Плечи были полностью обнажены, а ворот шел под самое горло. Юбка многослойными волнами, темными как морское дно, ниспадала до самого пола.

Странно осознавать, но я привыкла тому, что все красивые наряды мне подбирает кто — то другой.

Никаких претензий.

Мне доверять эту часть гардероба нельзя. Когда дело касается платья на выход, вкус превращается в исключительно бабский, где тянет на все яркое и блестящее. Вот такие крайности: либо одежда повседневная, рассчитанная на комфорт и марш — бросок на пятнадцать километров, либо, тащите девоньки корону и перья, карнавал в Рио ждет меня.

Давно не возмущаюсь наличию завязок, петелек, бантов и шлейфов (разве что с корсетами проблема, но это только потому, что я подозреваю их в желании сломать мои ребра). Напяливайте на меня все, что хотите. Вырез до пупка — да пожалуйста. Разрез до бедра — да хоть всю юбку исполосуйте. Полупрозрачный лиф — ребята, вам с этим жить, а не мне.

Впрочем, в последнее время никакой экзотики. Закрытые платья, приглушенные оттенки, перчатки до локтей. А вот украшений навешали — лишнее движение сделать страшно.

— Вам не стоит переживать по этому поводу госпожа Дробь. — Медленно произнесла служанка, внося последние штрихи в мою прическу. Точнее, в полное отсутствие таковой. Ива кое — как подравняла обрезанные концы, но это все что она могла сделать. Девушка была магичкой какого — то там уровня спектра, но не мастером — визажистом, в котором я сейчас нуждалась гораздо больше. Магией волосы отращивать нельзя. Не потому что таких заклинаний не существовало, — их было навалом! — а вот прикасаться ими ко мне было нельзя. — Господин здоров и полон сил.

Ну это пока.

— И все же? — продолжала настаивать я.

Девушка за моей спиной замерла.

— Эта часть обязательств по контракту перейдет ближайшему родственнику господина.

Я не расстроилась.

Правда.

— А если этот родственник женат или является женщиной? Или мы будем не особо совместимы?

— Тому, кто подойдет. — Закончив укладку волн на моем прискорбно ободранном каре, Ива присела на одно колено, чтобы поправить подол. — Контракт сам впишет имя. Род ле Мералль уходит глубоко корнями в прошлое и имеет много ветвей. Так что волноваться не о чем.

Минус еще один крайний вариант.

Нет, вы не подумайте чего плохого. Я никого убивать не собиралась. Но надеяться — то на несчастный случай можно? На несчастный случай с одним человеком. А вот геноцид рода ле Мералль со всем разнообразием родственников — уже перебор.

Выходит, Тинхе говорил о чем — то другом. Ну что мне мешало его дослушать? Гордость. И здравый смысл, что раз за разом всплывал напоминанием «Врагу доверять нельзя, даже если очень хочется».

— Вы выглядите как настоящая госпожа верхнего спектра Гелидора, — заключила Ива, довольствуясь результатами своей работы.

За окнами послышался гудок химеры.

Меня ждал экипаж.

Я упомянула, что наряжали меня не просто так?

Официальное мероприятие. Прием для палаты магов и прочих высокопоставленных чиновников. Хотя я еще не имела статуса жены, но уже была обязана оказывать сопровождение.

Над городским пейзажем, постепенно сменяющимся лазурным небом и изумрудными холмами, возвышалось здание главного министерства Крэйстана. За одним из широченных боков, представляющих из себя ряды колонн с фронтонами, пристроилось необычное архитектурное строение в готическом стиле. Его острые шпили стремились ввысь, будто надеялись потеряться в плывущих облаках.

— Храм Георджиана. —