сразу обнаружила, что спину холодит мраморный пол.

— Анна, вы потеряли сознание.

Меня подхватили сильные мужские руки, поднимая с пола.

— Я не подаю в обмороки, — возразила. Или падаю. Но точно не из — за того, что узнала о запланированной через несколько месяцев беременности. — Рэйн, зачем вам женитьба? — Забормотала я. — Зачем наследник? У мужчин часики не тикают. Стукнет девяносто, там и озаботитесь продолжением рода. Зачем обременять себя кандалами брака? В море полно другой рыбы. В воздухе птиц. В лесу дичи, — немного сбилась, когда мужчина прижал меня к груди. Перевела дух и продолжила: — Оковы. Цепи однообразия. Колодки мученика. Змеиные узы любви.

— Я отнесу вас обратно в комнаты. — Он обхватил меня крепче, явно намереваясь тащить прямиком до кровати. — Постарайтесь дышать медленно и глубоко.

Плохо слушающимися пальцами я дотронулась до одной из застежек сюртука мага, надеясь удержать себя в реальности. У меня накопился ряд плохих ассоциаций с тем, что кто — то куда — то тащит мое тельце, неспособное сопротивляться.

Рэйн аккуратно нес меня по сводчатым коридорам, где каждый шаг отдавался эхом. Нас окутывал полумрак спящих стен, лишь иногда нарушаемый отблесками луны. Лампа осталась в галереи, а прочие светильники попали под запрет мастера Хат — Тэма.

— Что это за методы, о которых все говорят? — Попыталась отвлечь себя от смешанных чувств, где дурные воспоминания вступили в борьбу с неожиданно деликатным и осторожным обращением Рэйна. — На занятиях в Дореи ни о чем подобном не говорили, а в учебниках не больше пары строк.

— Потому что это всем известная часть истории. Не только Крэйстана, но и нашего рода.

— И все же.

Напряженное лицо Рэйна сгладилось жалостью.

Он не хотел отбирать последнюю надежду, но понимал, что смириться будет проще, когда я осознаю, что выхода действительно нет.

Будто повторяя заученную из книги фразу, мужчина произнес:

— Метод Айрэма — это способ получения наилучшего результата в достижении величайшего пика магических сил, путем использования дара, состоящего из более чем одной направленности. А метод Георджиана подразумевает сохранение и развитие единого ядра дара.

Бессвязный набор слов для уставшего сознания.

Я легко запуталась в формулировке.

— А если немного попроще?

— Компоновка разных видов магии в одном сосуде дает больший результат, чем развитие однородной силы.

Я сложила два и два, после чего уточнила:

— То есть, маг воды и воздуха при прочих равных условиях окажется сильнее, чем маг, умеющий управлять только водой?

Рэйн усмехнулся.

— Да.

Что ж, такую концепцию я понимала. А еще знала, что лэйтарцы придерживались противоположной точки зрения. Они хранили родной дар в чистоте. Магию другого вида изымали и заключали в артефакты, что можно сравнить с пистолетом, заряжаемым пулями. К примеру, в качестве такого артефакта Тинхе использовал перстень.

— Сколько у тебя направленностей? — спросила я.

Мы как раз добрались до дверей спальни.

Зашуршали складки мантии. Мужчина аккуратно опустил меня, помогая удержаться на ногах.

— Семьдесят девять.

Я очень не по — аристократически присвистнула.

Семьдесят девять!

Это вам не маг всех стихий. Это что — то за гранью понимания. Я не была уверена, что могу перечислить даже два десятка видов магии.

— Ого!

Рэйн представлял человека с идеальной осанкой и безупречной выправкой, но после моего восклицания, умудрился выпрямиться еще сильнее. Потом распахнул дверь и вошел вслед за мной. Я направилась к тумбочке, где Ива заботливо оставила свечи и увесистую металлическую зажигалку.

Хотелось поскорее сбросить надоевшую мантию, набрать ванную, и погрузиться в горячую воду с ароматическими маслами. Размять и успокоить ноющие косточки, смазать больные конечности и уснуть на мягкой подушке.

Но я не могла снять мантию, пока Рэйн находился рядом. Концепция моего наряда подразумевала только одну поддержку груди — корсаж. А застежки с него не так давно срезали заклинанием. Полупрозрачная кремовая блузка не скрывала ровным счетом ничего.

— Если метод Айрэма так хорош, почему до сих пор существуют последователи Георга? Эээ… Георгина?

Ох эти запутанные имена!

— Георджиана, — поправил мужчина, прислонившись к дверному косяку. Я же поняла, что не знаю, куда себя деть в собственной комнате (пожалованной Рэйном ле Мераллем, но все же!). — У нашего метода есть один очевидный минус. Сосуд имеет пределы. Пока уровень не превышает середину спектра Гелидора, все в порядке. Но перешагнув эту ступень и попав на высший спектр, магу становится тяжело контролировать свои силы и эмоции.

— Вот для чего нужны контракты! — Сообразила я. — Девушки с нетронутым даром одной направленности.

Вот, чего бы Золотая ось на своей территории не допустила никогда!

С любовью у лэйтарцев были проблемы, зато свободу своих граждан они ценили на государственном (империалистическом?) уровне. Они никогда бы не согласились отдавать себя в жертву кому — то другому. И вряд ли бы смогли воспринимать лэй в качестве супругов. Да и рожать им или от них.

А вообще — то, детей в Лэйтарии я не видела вообще. И поскольку жила слишком хорошо и беззаботно, никогда не спрашивала у Тинхе об этой стороне жизни Золотой империи.

— Не только девушки, но и парни. — Возразил Рэйн. — Среди магов высшего спектра мужчин ненамного больше чем женщин. Здесь все честно.

Я так не считала.

— А метод Георджиана таких проблем не имеет. — Щелкнула зажигалкой. Фитиль вспыхнул ярким объемным светом. — Один вид магии — один человек.

Маг усмехнулся, будто я сказала какую — то шутку.

— Это тупиковый путь развития. Род ле Шан до сих пор настаивает на правильности этой концепции, но с каждым поколением у них все меньше и меньше последователей. Великих дарований, способных конкурировать с магами линии метода Айрэма, почти не осталось.

Меня же волновало совсем другое.

— Вы перекидываете на нас часть сил, которые не можете удержать. Вы используете нас как дополнительное хранилище. Вот почему вы не хотите искать другую невесту. У вас просто нет времени. Вы теряете контроль. — Внезапно стали ясны все перепады настроения Рэйна. — Зачем подниматься к высшему спектру, если он несет столько проблем?

Глаза мага блеснули.

— Вы не представляете, о чем говорите. Высшая магия открывает все двери Крэйстана. — С жаром произнес он, оттолкнувшись от косяка. — Это иные сферы. Невообразимые. Это власть. Настоящая. Чистая. Незамутненная.

Я поежилась.

С подобной страстью Тинхе когда-то рассуждал про богов и свободу воли.

Меня так и подмывало сказать, что магией любовь не купишь, но это прозвучало бы слишком банально. К тому же, он ведь сам это все понимал. Не мог не понимать! Забытые боги много раз объясняли мне, что магия порождает худшие проявления заменителей любви. Контракт даст иллюзию чувств,