Однако первоначальные опасения довольно быстро рассеялись, стоило ему немного пообщаться с загадочными сувайворами. Они оказались нормальными ребятами, мужем и женой, прошедшими через такое… Нет, подробностей, конечно, Семецкий не знал, но и тех обрывков информации, которыми ему пришлось довольствоваться, хватило, чтобы понять: земляки очень круты! При этом в общении оба вовсе не казались какими-то там сверхсуществами, ничего такого из себя не корчили и пальцы не гнули. В общем, люди как люди.

Только когда речь зашла об условном сигнале, по которому фрегат должен был выдвигаться на одно из двух оговоренных мест встречи, чтобы забрать сувайворов на борт, Юрий сперва подумал, что они чокнутые. Вернее, что чокнутый конкретно Эдуард. «Связь в Зоне не работает, – говорил сувайвор, – поэтому никаким техническим средством я передать сигнал не смогу. Но от меня прилетит птица». «Это в смысле как голубиная почта?» – ошарашенно переспросил Семецкий. «Не совсем. Она просто прилетит и сядет на фальшборт. Если двигаться надо к точке один – прилетит альбатрос, если к точке два – фрегат». «Дрессированные?» – еще более ошеломленно осведомился коммандер. «Нет, – улыбнулся сувайвор, – я ими просто управляю».

Каким бы странным все это ни казалось, Семецкому просто пришлось принять на веру, что загадочный русский сувайвор это умеет. Одна из сверхспособностей, почему бы и нет. Конечно, в телепатию, телекинез и предвидение будущего поверить было бы проще, и Юрий, если честно, до сих пор сомневался: все ли он правильно понял? Там, на острове, вполне возможно, происходили какие-то серьезные события, не исключено, что архиважные для его страны, а он на своем корабле болтается тут без дела посреди Индийского океана, как… В общем, бестолково. А вдруг русским там нужна помощь? Может, они просто не в состоянии передать сигнал, даже такой странный? А если этот Обломок представляет собой такую серьезную угрозу, возможно, стоит подойти к острову и раздолбать его «Гарпунами» из ракетных установок? Но приказ командования связывал коммандеру руки, и чем дальше, тем сильнее его раздражало вынужденное бездействие.

На летящего альбатроса Семецкий поначалу не обратил внимания – мало ли тут птиц летает. На Херде, насколько он знал, огромное количество гнездовий пернатых. Но птица целенаправленно летела к кораблю, а не описывала, как другие, круги в воздухе, с любопытством разглядывая странную железную штуковину, зачем-то приплывшую в эти воды. Летела прямо и быстро, словно у нее было конкретное дело и она спешила его выполнить.

«Неужели это и есть сигнал? – мысленно изумился коммандер. – Альбатрос – это… точка один, к северу от острова».

Между тем птица подлетела к фальшборту фрегата, села неподалеку от капитанского мостика, посмотрела, казалось, на самого Семецкого и разразилась громким пронзительным криком.

Сердце у Семецкого подпрыгнуло от радости и нетерпения: «Сигнал! Наконец-то!»

– Курс зюйд-вест! – гаркнул коммандер. – Малый вперед! Цель – точка один!

Фрегат тронулся с места и, постепенно набирая скорость, двинулся в указанном направлении. Альбатрос же, очевидно, сочтя свою миссию выполненной, прянул в воздух, издал еще один громкий крик и полетел прочь. Семецкий же почувствовал, как по всему его телу побежали мурашки. Это было что-то вроде предбоевой лихорадки. Конечно, не исключено, точнее, почти наверняка никакого боя не будет: они просто в штатном режиме заберут этих русских и спокойно вернутся в порт приписки. Более того: скорее всего, даже останется тайной, что там делали двое сувайворов, если, конечно, их миссия хоть в какой-то мере удалась. Обидно, однако: его корабль непосредственно задействован в операции, а ему даже толики информации не достанется.

– Что там на РЛС? – обратился Семецкий к вахтенному. – Видно их?

– Нет, сэр. Но гидроакустики что-то обнаружили, сэр. Что-то большое.

– А конкретнее? – нетерпеливо уточнил Семецкий, раздраженный не по-военному расплывчатым ответом. – Подводная лодка? Кит?

Лицо вахтенного сделалось растерянным:

– Они не могут определить, сэр. Объект странной формы и… больше нашего корабля, сэр. Примерно сто пятьдесят метров в длину… и пятьдесят в ширину. И еще… он приближается. Довольно быстро.

– Что-о?! – изумленно протянул Семецкий. – Ну-ка дай мне их, я с ними сам поговорю.

Но он не успел: нечто невидимое и огромное ударило в корабль так, что тот содрогнулся и даже крен дал. Основательный такой, градусов двадцать. Семецкий не удержался на ногах и, падая, ударился головой о переборку. Из рассеченного лба обильно потекла кровь, заливая глаза. У коммандера вырвалось ругательство, причем на русском. С трудом поднявшись на ноги, он выскочил из рубки и едва успел схватиться за перила трапа, потому что в этот момент выправившийся было фрегат получил еще один подводный удар и на сей раз накренился уже в другую сторону… А несколькими секундами позже над правым фальшбортом появилось чудовищных размеров щупальце, которое могло бы принадлежать разве что мифическому кракену. Толщиной оно превосходило человеческое тело раза в два. Махнув над ошарашенным коммандером, щупальце ухватилось за вышку РЛС, и тут какая-то едкая жидкость, которая стала сочиться из чудовищных присосок щупальца, начала разъедать металл буквально на глазах, словно в сотни раз ускоренный процесс ржавления. Семецкий вытащил пистолет, понимая, однако, его бесполезность: такому огромному чудовищу пули – что слону дробина.

Между тем над фальшбортом выросли еще два щупальца, одно из которых обвило кормовую вышку РЛС, а второе оторвало носовую орудийную башню. Несколько матросов с криками метнулись вниз, в оружейную, где имелись автоматы и гранатометы, но бледному как смерть Семецкому уже было очевидно – корабль не спасти: новые и новые щупальца появлялись с обоих бортов и хватались за все выступающие элементы конструкции фрегата, немилосердно куроча и раскачивая его из стороны в сторону. Несколько матросов полетели за борт. Современный боевой корабль стал беспомощной игрушкой в щупальцах чудовища, не имея возможности пустить в ход ни одну из своих систем вооружения: в ближнем бою все они были бесполезны. Как спичка сломалась центральная вышка РЛС, которую выделения громадной твари разъели окончательно. Та же участь ждала и все другие части фрегата, за которые хватались щупальца, а в ближайшей перспективе – и весь корабль.

Ну что, коммандер, вот оно, твое приключение, вот она, твоя война, доволен? Хлебай полной ложкой! Похоже, Обломок с острова Херд сумел создать это чудовище, которое теперь утопит фрегат Семецкого. А это значит, что двое сувайворов, ждущих сейчас эвакуации, тоже обречены. Получается, миссия, которую Семецкий ждал и к которой готовился всю свою жизнь, будет провалена.

Вариант остался только один. Не на спасение, нет – об этом речи не шло, – на боевую ничью. Взорвать боеприпас, чтобы прихватить чудовище с собой на тот свет. Судорожно цепляясь за перила, Юрий метнулся к центральной части корабля, где находилась пусковая установка противокорабельных ракет. Однако в этот момент с треском сломалась РЛС управления огнем, под которой пробегал Семецкий, и коммандеру пришлось шарахнуться в сторону, чтобы его не пришибло падающей конструкцией. И тут фрегат тряхнуло еще раз. В отчаянии Юрий попытался зацепиться хоть за что-нибудь, но тщетно: он уже летел за борт.