Внезапно пришедшая в голову идея едва не заставила меня подпрыгнуть на месте: я понял, что такого знакомого я почувствовал в тех, кто скрывался за скалой, – ощущения были очень похожи на те, что я испытывал в стене тумана. Кто бы там ни прятался, на них лежал отпечаток этой мерзкой мглы, и их способности, скорее всего, тоже были сродни тому, что обрушил на нас туман. А раз так, то и действовать против них можно аналогично. Рита, видимо, по выражению моего лица поняла: я что-то придумал, и одними губами с четкой артикуляцией потребовала: «Колись!»

Вместо ответа я взял ее за руку, вошел в интеграцию, как тогда, на море, при прохождении стены тумана, и объяснил свой план мыслеобразами. Он встретил полное одобрение жены, и мы подготовились так же, как на катере, – объединились и создали вокруг себя «колпак пустоты». Он выполнял две функции – маскировал наше присутствие и создавал ментальный щит против более чем возможных пси-атак. Этих… скользких там, конечно, много, десятка полтора, но нам бы только первый натиск выдержать, а затем…

Рита встала слева от меня, мы взялись за руки, «включили колпак» и двинулись вперед. В правой руке я держал АКСУ со сложенным прикладом. Шли мы не спеша, стараясь не производить особого шума, хотя и понимали, что полностью тихий подход здесь утопия – мелкие камешки все равно периодически осыпались под ногами. Так что враги, безусловно, нас услышат, но не поймут, кто мы, даже если бы увидели нас, так как выглядим и воспринимаемся мы сейчас как простые смертные. А раз так, никаких опасений мы у них не вызовем, и враг подпустит нас на расстояние удара. Своего, конечно, но и нашего тоже. Разумеется, мы здорово рисковали, не зная, на что они способны. А вдруг они могут шарахнуть по нам издалека, даже не вылезая из укрытия? В этом случае, даже если мы отобьемся, план наш накроется медным тазом и нам придется либо бежать, либо задействовать на полную катушку мои сувайворские умения и таланты, которые я получил из крови Измененных.

Так. Отставить каркать, сувайвор Художник! И без того ситуация поганая. Двадцать метров до скалы… Восемнадцать… Пальцы Риты сжимали мою руку, и я понимал: она тоже напряжена. Прошлую схватку помнили мы оба. Ту, что мы едва не проиграли. Эту проигрывать нельзя. Собственно, мы уже в плей-офф, игра пошла без права на ошибку. И это мы еще только о своей семье думаем, не заглядывая дальше, не наращивая масштаб. Что там будет с миром и человечеством, решим потом, когда спасем Глеба… Четырнадцать метров… двенадцать… Я напрягал свое чутье, чтобы вовремя определить присутствие биоморфов, если они появятся: эти твари могут кардинально изменить расклад сил… Десять… восемь… Интересно, что это за запах? Серой пахнет? С чего бы? Врата ада открылись? Ха-ха! Очень смешно! Пять… Четыре… Я покосился на гору, по склону которой мы шли… Это же Курилы, так их распротак! Тихоокеанское огненное кольцо. Наверняка ведь вулкан. Как часто они извергаются? Раз в десять, двадцать лет? Или чаще? И какова вероятность, что он начнет извергаться, как раз когда мы возле него? Ничтожная, если только Паук не изменил тут реальность так, что нарушил к чертям все законы природы. Тогда тут может быть все что угодно… Бррр! Два… Один…

Шагая за выступ, я аж дыхание задержал, будто собирался нырять… Разумеется, они были там. Больше десятка… на первый взгляд людей, но с пустыми, как в ужастиках, горящими болотно-зеленым огнем глазами. И ударили сразу, как мы появились. Это была пси-атака, призванная отключить для нас реальность и заменить ее ожившими кошмарами, – все как там, в тумане… Так, да не совсем. Потому что их первый удар стек по нашему «колпаку», как дождь по лобовому стеклу машины. Неожиданный результат атаки вызвал у врага растерянность. Совсем ненадолго, но мне хватило. Я вскинул АКСУ и начал косить их очередями. Расстояние было невеликое, и по этой группе промахнуться было сложно даже менее опытному бойцу, чем я.

Сценарий, который, видимо, вложили им в головы, оказался сломан окончательно. Пустоглазые еще пытались вразнобой наносить мне пси-удары, но наш «колпак» им было уже не пробить, и мутанты падали мертвыми один за другим под треск очередей. Тишина уже не имела значения: Паук, если что, слушает не ушами. Мы с Ритой ничего особенного не применили. Просто ухитрились отбить первую пси-атаку. Мало ли, может, у нас пси-блокираторы навороченные. А автомат, он и в Африке автомат. Вот и все, упал последний… Нет, мы не спалились перед хозяином острова и прошли… Круто же, да? Почему же я не спешу радоваться этой мелкой победе? Может, потому что…

– Биоморфы! – с тоской выдавила Рита.

Она почувствовала их раньше, чем я, – под катализатором все-таки. Но вскоре их и чувствовать не надо было. Появились, причем с нескольких сторон сразу. Эти были другие, совсем не такие, как те, что напали на нас в Листвянке. Под невидимок косить они даже не пытались, да и с чего бы? От кого им прятаться здесь, на острове, где они хозяева? Твари были черные, с багровым отливом, словно сделанные из полузастывшей магмы (а может, и правда из нее), хвостатые, шипастые, крупноголовые. Больше всего они напоминали мне киношных «чужих». И было их не меньше десятка. Поганый расклад: в Листвянке нас и трое чуть не угробили.

Я дал по ближайшим тварям короткую очередь. Хоть бы хны – чего магме от пуль сделается? Ударил фриз-импульсом – фиг там! Они друг друга прикрывали мощным биополем, способностями Измененных их не пронять. Мы пятились, а они приближались. Не особо быстро, но уверенно и неотвратимо, словно сама смерть.

Воспоминание пришло внезапно, словно вспышка молнии. Таганай, скальный гребень, на котором я, Алина, Дрон и Шахматист с тремя Измененными отбивались от оравы биоморфов. Те тоже были неуязвимы для пуль. Поначалу. Но легкая коррекция реальности, и полужидкая грязь, из которой состояли тела тех тварей, превратилась в нормальную плоть. Да, это трюк сувайворский, но совсем не энергоемкий, авось Паук и не учует.

Легкая концентрация – и один здоровенный «чужой» сделался обычным уродливым зверем, только со странного цвета шкурой. Короткая очередь – и он упал мертвым. Но больше мне ничего сделать не позволили: остальные резко ускорились и понеслись на нас. На повторение трюка требуется время, небольшое, но все же. А значит, еще парочку я успею прикончить, но остальные разорвут нас с Ритой в клочья. Этот нехитрый расчет я проделал за пару секунд, а потом мы с женой дали самого капитального драпака за последние несколько лет.

Все началось, как всегда, не вовремя. Запах серы вдруг усилился, и гора у нас под ногами содрогнулась, будто внутри нее икнул великан. На бегу по неровному склону много не надо – нам этого хватило, чтобы полететь с ног. Хорошо хоть упали удачно – ничего себе не повредили.

Вот только один взгляд вверх вызвал у меня оторопь, и наружу рванулось ругательство: над вулканом висело черное облако пепла, и там, рядом с вершиной, что-то огневело… Не приходилось сомневаться: это «что-то» сейчас польется по склонам все сжигающими реками. Таки извержение… Вашу мать, что ж так не везет-то? Где былая удачливость сталкера Художника? Между тем гора содрогнулась еще раз, и на вершине ее разверзлись ворота в ад. Самые натуральные.