— М-р-р?! В сто раз выше зарплата?

— Оклад. Не забывай о премиях. Если меня устроят успехи внука под твоим присмотром, вознаграждения могут быть весьма существенными.

— Я согласна! — мгновенно выпалила Лорри.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул он.

— Дедушка, как тебя зовут?

— Ого, ты осмелился со мной заговорить, — он посмотрел на Игоря, словно на гусеницу, которая внезапно превратилась в бабочку. — Анрон.

— А я Игорр.

— Даже в выборе имени сыну Аарнус отличился.

— Дедуля Анрон, а обязательно улетать с этой планеты?

— Обязательно. Эрграф должен жить на своей планете или на столичной, а не в захолустье под чужим протекторатом.

* * *

Полёты издревле манили людей. Созданные ходить, они научились летать в небесах на воздушных шарах и самолётах. Любой житель двадцать первого века мог запросто воспарить в небо, только деньги плати. Но космос оставался уделом избранных. Даже появление космического туризма не исправило этой ситуации.

Любой любитель классической фантастики хоть раз мечтал о полёте на космическом корабле. Игорь не был исключением. Он с замиранием сердца забирался на борт личного шаттла графа Клещика. Распространяя вокруг себя восторг, он ощупывал каждую доступную деталь, заглядывал во все углы и с разрешения деда даже посетил рубку управления.

Всё повторилось на космической яхте, которую назвать таковой язык не поворачивается. Полуторакилометровый боевой крейсер, на борту которого служат триста сполотов, лишь благодаря приписке к личному имуществу аристократа и дорогой отделке мог называться яхтой. Тут манёвры Игоря были ограничены лишь жилой зоной, но и она немаленькая. Если взять небоскреб размером с футбольное поле и запихнуть в толстенную стальную броню, то получится жилое пространство подобного звездолёта. Тут и оранжерея, и большой бассейн, и целый этаж отведён под развлечения. Больше всего на этом этаже Игорю приглянулись комнаты виртуальной реальности.

В Содружестве хуманы реализовали виртуальную реальность через подключение к мозгу. Человек ложиться в игровую капсулу, оборудование перехватывает сигналы мозга и подменяет их.

Сполоты пошли другим путём. Они создали не виртуальность, а реальную симуляцию. В абсолютно пустом помещении площадью от двухсот до двух тысяч квадратных метров с помощью голограмм и проекционных силовых полей создаётся любая иллюзия. Это может быть морской пляж, горный склон, лес, палуба звездолёта и прочее. Он может воспроизвести любых существ и ощущения, запахи. Под ногами во время ходьбы силовые поля создают эффект беговой дорожки. Ты вроде идёшь, но на самом деле остаёшься на месте, что оберегает от встречи со стеной. Вот только если в такой симуляции укусит комар, то останется небольшой след на коже. Если подвернёшь ногу, то это будет по-настоящему. Естественно, погибнуть там можно только по глупости, как и в реальной жизни, даже если играешь в шутер. Настоящими бластерами стрелять никто не будет.

На самом деле это ни разу не игровое помещение, а тренировочный полигон, который есть на любом современном боевом крейсере сполотов. Рядовым сполотам такие комнаты доступны в развлекательно-игровых центрах. Но поскольку это яхта, то тренировочный полигон был приписан к развлекательной зоне.

У Игоря при виде оранжереи сразу в голове будто прозвучал звонок. Вот оно! Оранжерея на звездолёте, в которой можно с комфортом перевезти свой ствол обратно на Землю. Тут же ему захотелось получить такой же корабль в личное пользование.

Большую часть времени во время полёта он проводил либо в виртуальном зале, либо в офицерской кают-кампании, приставая с расспросами к корабельным служащим. Единственным минусом оказался хвостик в лице Лорри, которая всюду следовала за ним. Правда, после первого же шутера, который являлся максимально упрощённой программой подготовки космических штурмовиков, она передумала заходить внутрь помещения, и ждала выхода мальчика поблизости в соседнем уютном помещении с креслами.

Полёт продлился непозволительно мало. До планеты Клещиков звездолёт добрался всего за двадцать часов. Хотя сказать «всего» было бы грубо к технологиям кошколюдей.

Хуманы расстояние в пять световых лет преодолевают за месяц-два. Их лучшие военные линкоры передовых государств укладываются в неделю. Яхта графа пролетела больше тысячи световых лет за жалкие двадцать часов.

Примерно на том же технологическом уровне находятся альвы. По одному этому параметру можно заметить разницу между их уровнем технологий и хумановскими. Вот только остроухие развиваются в разы быстрее сполотов, и если последние вскоре не перейдут на нейросети, то рискуют вскоре оказаться догоняющими. Через тысячу-две лет их догонят хуманы, и тогда они станут отстающими. Проще говоря, цивилизация кошколюдей стоит на пороге кризиса. Вернее, кризис уже вовсю колотит в двери этой цивилизации пудовыми кулаками.

Планета с орбиты напоминала Землю. Поскольку окон в шаттле не имелось, вид снаружи демонстрировала проекция на стену пассажирского отсека. Игорь надолго прильнул к изображению.

— В первый раз вид из космоса на пригодную для жизни планету всегда впечатляет, — басовито произнёс граф, сидящий на соседнем кресле.

Кресла тут были покруче, чем в частном самолёте олигарха. Они не только комфортные, но и способны защитить от перегрузок, если бы вдруг бортовая система шаттла перестала с этим справляться.

— Дедушка, а что будет дальше?

— Мр… Дедушка, да? Мне нравится. Ещё никто меня так не называл. Полагаю, тебя интересует не прогноз на будущее вселенной, а твоя судьба?

— Да.

— Наследнику нужно многое знать. Тебе предстоит долгая учеба, и отлынивать не получится.

— Я буду ходить в школу?

Граф раскатисто рассмеялся.

— Эргерцог в школе… Больше похоже на анекдот. Нет, конечно. У тебя будут индивидуальные учителя, как когда-то у твоего отца.

— А что случилось с папой и мамой?

— Их убили плохие сполоты, — помрачнело лицо Анрона.

— За что убили?

— Тебе рано задаваться такими вопросами.

— И всё же, я хочу знать. Вдруг и меня захотят убить из-за этого.

— Девчонка не ошиблась, ты действительно умный малыш.

«Девчонка» сидела неподалеку на соседнем ряду и не могла не услышать, как её назвали. Лорри поджала уши и отвернулась, разглядываю противоположную сторону с видом, словно её тут нет.

— Дедушка, ты так и не ответил.

— Ты задаешь сложные вопросы, малыш. В основе большинства преступлений лежат деньги и власть. В данном случае пересеклись сразу два параметра. Твой отец должен был набираться опыта, для чего его назначили временно исполняющим обязанности графа Лира.

— Лир? Это та система, где я жил?

— Она самая. Так вот, систем с обитаемыми планетами мало, а отпрысков аристократов много. Как правило, временно исполняющий обязанности графа в будущем становится графом этой системы.

— А как же наследство?

— Ничто не мешает сполоту завести другого ребёнка, который унаследует его вотчину.

— То есть, родителей убили конкуренты?

— Конкуренты. Вот только их слишком много, чтобы найти конкретного виновного, а исполнители слишком