– Зачем ты полезла в неё? В вырезанную дыру! В неизвестность! Ты же могла просто умереть! Бросила меня! Всех!

– Ты обещал не ругаться, – Лалка понизила голос. – Прости! Я тогда туго соображала...

Я, конечно же, её простил. Хоть вовсе и не обещал. А затем...

– Ну, пошли обратно? – предложила принцесса.

– Зачем? – изумился я. – Нас и тут неплохо кормят!

– Даже слишком. Велико искушение, – кивнула Лалвен. – Но долг перед Родиной... Ты же понимаешь меня – сам такой, я знаю. Именно за это и люблю!

В её глазах читалось столько уверенности во мне и обожания, что я... Как я мог после этого не любить? Её. Родину. Её родину. Я только кивнул. Что мне ещё оставалось?

Принцесса быстро собрала наши вещи, мы взялись за руки и шагнули в провал...

* * *

– Влад, с тобой всё в порядке? Ты бледный какой! С минуту не дышал, и сердце не билось! – прильнула ко мне Лалка. – Слава Илистри, ты вернулся!

«Я вернулся. Вот только куда? Это явно не мир Лалвен. И не мой. С чего мы вообще взяли, что портал приведёт именно туда?» – мысленно ругал сам себя я за такую опрометчивость.

Я присел.

Портала уже и след простыл. А кругом горели костры. Очень много костров. Палатки. Люди. Или кто там ещё – не разглядишь.

– Лалка, кажется, мы попали...

Небо начинало постепенно светлеть, и из-за горизонта уже показались два солнца. Да-да, целых два!

– Бум-бум-бум! – разрезал предрассветную тишину бой барабанов.

– Гррра-а-а!!! – вторила ему накатывающая на полевой лагерь волна с запада.

– Р-р-рота, подъём! Примкнуть штыки! На позиции! – зычно пронеслась команда над лагерем. – Во славу Империи! Во имя святой Эбигейл Кровавой Луны!

Тени бойцов заметались по лагерю.

Красная луна потускнела, встречая явившиеся по её душу небесные светила, но лишь плотоядно улыбалась в предвкушении новых жертв...

* * *

– Лалочка, милая, думаю, нам здесь не место! Я только за портал!

В небе зарокотало, и на лагерь обрушился камнепад. Смерть, стоны, грохот. Земля содрогалась от ударов. Но вот над лагерем вспыхнул белёсый прозрачный купол, и камни отскакивали от него.

Каким-то чудом нам с Лалвен не перепало.

– Гррра-а-а!!! – накатывала на лагерь ревущая серая масса.

– Бум-бум-бум! – подстёгивал атакующих рокот барабанов.

– Портал, Лалочка! Портал, милая!

Принцесса поспешно извлекла волшебный кинжал, красный-прекрасный. И снова самокромсание да жертвенное подношение клинку. Но ничего не происходило: эллипсы не загорались, воздух не разрезался, портал не появлялся.

– Не работает! Сломался? – вслух переживал я, пока вокруг свистели болты, стрелы и даже пули.

– Не понимаю... Может, он пресытился? – предположила принцесса.

– Бах! Бах! – грянули выстрелы с нашей стороны, явно уже не ружья, а что-то калибром крупнее.

Волна нападавших споткнулась о серию взрывов. Пушки.

Я схватил Лалвен за руку и потащил в тыл – самое безопасное здесь и сейчас место, по моему мнению.

Позади нас кипел бой, а впереди навстречу нам накатывала шеренга карликов, напоминающих хоббитов из «Властелина колец». Только не большеноги. Серая форма, обвешаны подсумками и патронташами. Оружие в их руках напоминало мушкеты или аркебузы. У нескольких за плечами висели красного цвета баки, а в руках находились ни много ни мало огнемёты! А ещё у них на ремнях висели шары с фитилями.

– Кто такие? Куда бежите? – тут же взял в оборот меня с Лалкой кто-то из сержантского состава.

– Медики мы! – сымпровизировал я.

– Кто-кто?

– Ну, эти... Целители, во!

«Врать – так врать! Самозабвенно и с упоением!»

– Госпиталь там, за холмом, – отстал от нас низкорослик и бросился догонять своих.

Палатки с красными крестами и дроу с чистыми руками. Несколько дроу, если уж на чистоту, а так – те же карлики. Но не гномы. Полевой госпиталь спрятался за холмом. А на возвышении расположилась батарея. И штаб. Уверен, иначе как объяснить колышущееся на ветру знамя возле пушек? На полотнище было изображено новорождённое дитя, пуповина от которого тянулась вверх к матери. У пушек суетились расчёты карликов. А ещё на вершине холма пылал красным переносной трон, в котором восседала коронованная девочка-подросток. По левую руку монаршей особы стояла женщина в чёрном приталенном платье до пят. Вокруг холма бубнили заклинания дроу и лежали, ожидая приказа, гигантские волки. Зверюги эти оказались выше человека в разы!

Какой-то адъютантишка ещё у подножия холма принялся кричать:

– Рукопашная на левом фланге! Вторые сминают наши ряды.

– Айн! Взвод на левый фланг! – звонко раздался девичий голос над полем боя, перекрывая выстрелы и взрывы.

– Цвайн, исполнять! – пролаял огромный серый волк с чёрными ушами и белым «фартуком» на груди.

– Есть! – коротко тявкнул второй по величине зверь, и с два десятка зверюг стремительно умчалось в сторону битвы.

– Не останавливаемся! Тихо и уверенно просачиваемся сквозь лагерь! Это не наша война! – увещевал я жену.

На нас обратили внимание, но никто не остановил, не окликнул. Так мы и ушли с поля боя.

Но не далеко...

Минута забега – прочь от сражения – и прямо на нас из-за холмов и лесов выскочил большой отряд волчьих всадников. Орки на варгах. Они шли быстро и молча, без криков и улюлюканий. Построение – свиньёй. Прямо над зеленокожими пролетела летучая мышь и унеслась в сторону холма со штабом.

А мы с Лалвен оказались в чистом поле против накатывающего на нас вала кавалерии. Ситуация – лучше не придумаешь! Бежать – догонят, растопчут. Стоять – просто сметут.

Я загородил собой Лалвен и достал из кобуры пистолет.

Ноги на ширине плеч. «Целься! Пли!»

Пулю за пулей я отправлял навстречу всадником, выцеливая, не торопясь. Пока расстояние ещё позволяло.

Когда обойма опустела, несколько всадников и варгов упали, смешав ряды.

Я вставил новый магазин и... мимо меня просвистел болт. Орки открыли ответный огонь из самострелов.

Всадники стремительно приближались, и я быстро отстрелял вторую обойму. Навскидку.

Что-то тупое больно толкнуло меня в левый бок. Я не упал только потому, что уткнулся спиной в мою принцессу. Кровь хлынула по штанине, пропитывая одежду. Из левого кармана появился свет.

«Какого?» – только и выругался я, сунул в карман руку и извлёк наружу подарок Срунезы.

Оба камня изменились. Изляпанные в крови они предостерегающе светились красным цветом.

«Напои камень кровью и