В столовой уже кружились участницы отбора. Подруги тоже были тут, сидели рядом и о чем-то сосредоточенно переговаривались.

— Если речь обо мне, то надеюсь вы поделитесь своими умозаключениями.

— Тефра! — Нора кинулась мне на шею, а за ней и Регина.

— Вы сейчас меня уроните или задушите, — прошипела им в ответ, так как обе висели и не думали даже отпускать.

— Мы думали, ты еще долго будешь приходить в себя! Так беспокоились! — Блондинка отошла и с серьезным видом продолжила, — Никогда не пей гадость ни из чьих рук. Как ты могла так подставиться и пойти на поводу Рины?

— Ей нужна была помощь.

— Регина права, это безответственно принимать неизвестные зелья, — брюнетка строгим взглядом окинула меня с ног до головы. — А что на тебе надето? Этот цвет тебе удивительно не идет.

— О, Боги! Вновь о нарядах, — закатив глаза, уселась на соседний стул и занялась поисками чего-то вкусного. — Лучше позавтракайте, а потом пойдем с вами искать приключения.

— Что?

— Какие еще приключения?

— Неповторимые! — Подмигнув обеим, принялась есть творог с фруктами и медом, радуясь, что где-то тут, во дворце, точно есть родная душа, кто беспокоится обо мне и защищает, даже перед самим императором.

После завтрака мы втроем, вооружившись блокнотом и карандашом отправились в сад. В одной из беседок до самого обеда вели горячие споры, восстанавливая в памяти все подаренные императором цветы. К сожалению, данные разнились, но большую часть удалось восстановить. Идти в общую столовую не хотелось, поэтому дружно завалились ко мне.

— Рина-а-а-а-а, — я позвала эльфийку, и та немедля явилась из ванной.

— Вы почему не на обеде? — Удивилась девушка.

— Потому что нам надо обсудить идею Тефры, — Регина первая села на диван и протянула блокнот с записями.

— Какую же? — Вытерев руки о передник, Рина взяла записи. — Тут всего лишь перечислены цветы и имена невест.

— А чем это ты занималась? — Нора заинтересованно посмотрела на нее.

— Трудотерапия, не берите в голову. Так что за идея, Теф?

— Я думаю, что цветы взяли из сада.

— Логично, — в голосе эльфийки проскользнула ирония.

— Ты не дослушала, — закатив глаза, подошла и отобрала блокнот. — Смотри, здесь нет повторяющихся цветов. Сад огромный, но все же. Что если, подсказка как раз в этом?

— Думаете что-то спрятано в кустах?

— Мы тоже сначала подумали, что это бред, — начала брюнетка.

— Но если рассуждать здраво, то не будет император у себя на территории дворца разводить полевые цветы, те же васильки, — закончила блондинка.

— В кустах слишком заметно, — задумчиво проговорила Рина. — А вот под землей…

— Они могли закопать что-то! Ты права! — Я восторженно вскочила и закружила подругу в танце. — А теперь вспомните слова императора! Он сказал, что будет рад увидеть результаты наших умозаключений на бале.

— Точно! — Регина вскочила и начала ходить из стороны в сторону, а потом резко остановилась, — под землей лежит то, что надо одеть на бал, иначе испытание не будет засчитано.

Все вчетвером мы глухо застонали и упали на диваны. Если догадки верны, то оставалось не так много времени, чтобы облазить весь сад и найти необходимые кусты. А что если таких несколько? Дабы запутать претенденток на руку и сердце принца. Оставалось дождаться ужина, где император обещал дать подсказку, а мы наконец-то поймем, в правильном направлении двигаемся или нет.

К вечеру мы были готовы. Шикарные платья и прически, лица светились, а любопытство грызло. Я бежала впереди всех, так хотелось скорее узнать правду. Но ожиданиям не дано было оправдаться. К ужину император не вышел, сославшись на плохое здоровье. Зато оставил каждой по письму, в котором искренне приносил извинения за свое отсутствие. В конце же была приписка, которая крайне смущала.

"Дорогая Тефра,

Приношу свои искренние извинения за отсутствие на званном ужине. Но надеюсь, что изысканная кухня принесет истинное удовольствие, а приятная компания разнообразит ваши будни.

Император Веонир Аурос

P.S. Если выйти ночью в белом, то Луна окутает стан светом. Лишь лики прошлого могут помешать. Буду ждать. "

На последней строчке двери в столовую открылись и в зал вошли кронпринц с лучшим другом.

— Дорогие невесты, наслышан, что батюшка не смог уделить вам время, — улыбнувшись, заявил главный приз отбора.

Регина в тот же момент потянула нас ближе к краю императора. Но успели только мы, Норе пришлось сесть с другого конца. Блондинка села по правую руку от Теодора, по левую расположился Мартин. Мне ничего не оставалось как сесть рядом с ним, так как место с подругой было занято Иридой.

— Приятно видеть вас вновь, невеста моя, — бархатным голосом тихонько произнес этот ловелас, за что тут же получил туфелькой по голени.

— Вас явно плохо учили манерам, грассит Орби, — так же тихо прошипела ему, при этом мило улыбаясь.

— Боюсь вы ошибаетесь, маленькая моя, — издевательским тоном протянул он так, чтобы слышала только я, — манерам меня учили вместе с кронпринцем.

— То-то вы так неразлучны! Подсказываете наверно друг другу в сложные моменты?

— Язва, — выдохнул восхищенно мой собеседник.

— Спасибо, — с грацией истинной императрицы кивнула в знак благодарности.

— Смотрю вы неровно дышите друг к другу? — Весело заметил наши перешептывания кронпринц, но его услышали абсолютно все за столом и даже слуги, что разносили блюда.

— Боюсь, у грассита Орби лихорадка начинается, он бредит, — с милой улыбкой ответила я.

— Мой друг, вот уже барышни ищут повод от тебя сбежать. Что дальше? В монахи подашься? Обет безбрачия возьмешь? — Его высочество искренне веселился с нас обоих.

— Да нет, Тео, скорее женюсь на этой убегающей, — сказал Мартин, сидя в расслабленной позе и попивая красное вино. Ирида не этих словах поперхнулась, остальные непонимающе уставились на нашу пару за столом.

— Погоди, это все-таки моя невеста.

— Была твоя, станет моей, велика проблема, — хмыкнул этот невозможный мужчина.

Я возмущенно уставилась на него. Как может он при всех заявлять, что женится на мне? Конечно, не прямо, завуалированно, все по канонам императорского двора, но все же!

— А я вам согласия не дам! — Рявкнула на Мартина.

— Сложно будет, — вновь заржал кронпринц. И мое злое лицо его никак не впечатлило. — Давайте поужинаем, невесты мои.

Все девушки разом принялись усиленно жевать, делая вид, что ничего не произошло. Я же не торопилась приниматься за еду, а наблюдала за кронпринцем.

Молодой мужчина скользнул взглядом по драконицам, будто подмечая каждую, а когда его взгляд остановился на Регине, то глаза наполнились светом и губы тронула теплая улыбка.