class="p1">— Боюсь, что ваша подруга тут не помощник, книга на древнеэльфийском. Его знают нынче единицы, — засмеялся смутитель моего спокойствия. — Так что вы сказали батюшке о наших поцелуях? — Склонив голову, он с интересом наблюдал за моей реакцией.

— Если отвечу, то вы поможете перевести?

— Если будет честный ответ, — согласно кивнул Мартин.

— Сказала, что ничего серьезного не было, вы просто ошиблись.

— И он поверил?

— Конечно.

— Мне кажется, что вы что-то не договариваете, — с сомнением протянул Орби.

— А мне кажется, что вы пытаетесь меня обмануть и отказаться помогать.

— Я меняю условия сделки, — заявил он.

— То есть?

— Теперь один поцелуй, Тефра, и я лично принесу из своей библиотеки заметки моей прабабки о цветах.

— Это наглость! Я честно ответила! — Возмущению не было предела, оглянувшись, я вновь схватила кочергу.

— Не делайте глупостей, Тефра, — подняв руки, сказал он и отошёл на два шага назад. — Ну же, только представьте, вы сможете помочь своим подругам не провалиться на задании, — искушал этот змей, а я поддавалась на манипуляции. Только увидев в мечтах счастливое лицо Регины, уже готова была целовать наглеца. Да и, если быть честной с самой собой, то жаждала объятий мужчины.

— Хорошо. Но! Только один поцелуй! — Подняв палец вверх, заявила я и со своей спутницей кочергой подошла к мужчине. Тихонько замялась, так как смеющийся взгляд оного сильно смущал. Привстав на цыпочки, быстро чмокнула в губы вымогателя.

— Нет, так дело не пойдет, — заявил он и, резко притянув к себе, начал целовать упоительно и горячо. Кочерга выпала из ослабевших пальцев. Руки сами собой обвили сильную шею мужчины. Тело требовало тепла именно от этого невыносимого дракона.

Сколько мы так целовались не знаю. Время не имело значения. Эмоции бурлили внутри, будто я перепила шампанского. Потерявшись в чувствах, движениях и жаре его рук, не сразу поняла, что Мартин отстранил меня от себя.

— Ты до сих пор считаешь, что это ничего серьезного? — Тихонько спросил он. Сквозь пелену на глазах и мыслях не сразу поняла, про что он. Когда же слова дошли до воспаленного мозга, то попыталась вырваться из объятий. — Не надо, — лишь сказал он и прижал ещё ближе. Далее нас залил свет портала, из-за которого пришлось зажмуриться.

В своей комнате я очутилась уже в одиночестве. Ни кочерги, ни книжки, ни мужчины. Грустно вздохнув, потрогала губы. Они горели, а тело до сих пор ощущало лёгкие поглаживания грассита Орби. Что же задумал лучший друг кронпринца раз соблазняет одну из невест? В этот момент на кровать что-то шлепнулось. Резко обернувшись, увидела на одеяле кочергу и книгу с запиской: "Чтобы не придумала твоя прекрасная голова, ты точно ошибаешься. Подумай, возможно, стоит спросить меня прямо?"

"Как будто ты ответишь правду", — подумала я и убрав все с кровати, завалилась спать. Впечатления дня и ночи давили, требуя срочного отдыха.

Глава 12

Рано утром я уже штудировала дневник бабки Мартина. В книге четко описывались цветы и их значение. Эльфы оказались теми ещё выдумщиками в плане цветочного этикета. Например, приняв красную розу от ушастого, девушка говорила, что согласна на любовные отношения без обязательств. Скомпрометировать грасситу легко, а вот восстановить репутацию намного сложнее. Моему возмущению не было предела, хитрые моськи пользовались своим преимуществом и, наверняка, не одну девичью судьбу поломали. Может эльфийки и учат все цветочные каноны, но остальные расы навряд ли тратят время на эту ерунду. В глубине души я твердо решила никогда не принимать ни единого, даже самого завядшего бутона от остроухой братии.

Интересным оказалось то, что драконы, хоть и в какой-то мере являлись братьями по долголетию с эльфами, но не были столь щепетильны в вопросах цветочного этикета. Единственное, на свадьбу неизменно невесте надевали венок. И цветы для него жених должен был собрать высоко в горах. Так мужчина говорил о своих искренних чувствах, а женщина, принимающая дар, о согласии идти по жизни вместе. Пару могли благословить Боги, ниспослав священный свет и скрепляя брак, но происходило это довольно редко. Со временем традицию упразднили, договорных браков стало больше и, венок уже плели из цветов, что доставлялись из оранжерей.

Император преподнес каждой невесте бутон, подчеркивая определенные качества в претендентах. Мне достался небольшой синий цветок — ирис. Если судить по значению, то он выделил мою смелость и силу. Однако, сейчас я ощущала себя слабой и беспомощной. Какая подсказка может таиться в маленьком цветке? Восемнадцать девушек. Восемнадцать разных решений одной задачи. Или же все восемнадцать цветов являются одной общей подсказкой…

— Я уверена, что догадывается, — дверь резко открылась. На входе стояла Рина и с кем-то вела разговор. — Она не доверяет до конца никому. Что вы от меня хотите?

— Попробуй разузнать, важно понять, что именно ей известно, — ответил приглушенный мужской голос.

— Это предательство.

— Смотря с какой стороны посмотреть, — на этих словах, я легла в постель и прикрыла глаза, будто уснула за чтением. Но сама из-под век наблюдала за входом, в надежде увидеть тайного собеседника подруги.

— Я сделаю все, что смогу, — эльфийка готова была закрыть дверь, но чужая рука остановила ее.

— И даже больше, — с намеком произнесли ей.

— Она не простит, — покачав головой, сказала Рина.

— Используй это, — в поле зрения мелькнул флакончик с какой-то жидкостью, — считай, что помогаю тебе решить все проблемы, заметь, безвозмездно.

— Хорошо, — покорно согласилась она, а мое сердце упало будто со скалы. Нетрудно было догадаться, что речь шла скорее всего обо мне.

Когда многострадальная дверь наконец то была закрыта, девушка вздохнула и покрутила пузырек в руке. Что-то пробормотав себе под нос, Рина двинулась в мою сторону.

— Опять в библиотеку ходила, — сказала эльфийка и тихонечко вынула из моих рук книгу, положив ту на прикроватную тумбу.

Я слышала ее дыхание рядом. Напряжение, что охватило тело девушки, передалось даже мне. Кто был собеседник Рины? И что именно он хочет узнать? Вопросы, на которые хотелось потребовать немедленно ответа, но здраво рассудив, решила выждать и посмотреть, что будет.

Подруга ещё недолго постояла рядом, а потом пошла в ванную. Звук воды дал знак, что эльфийка занята, и я могу больше не притворяться. Открыв глаза, посмотрела ещё раз в сторону двери, будто там мог стоять тайный собеседник Рины. Внезапно озарила мысль, что пузырек может находиться где-то тут. Я резко села и начала оглядываться, в этот момент вышла подруга, держа искомое в руке и рассматривая.

— Доброе утро! А что это у тебя такое? — Не стала ждать и решила спросить прямо ее.

— О, Боги! Напугала! И давно ты проснулась? —