— Ваше настроение, хотите подниму? — Мартин улыбался и смотрел прямо на меня. Встав из-за стола, он подошёл, забрал портупею и вручил ту Освальду. А потом взял мои свободные руки и поцеловал, — Вы очаровательно выглядите сегодня.

— Что?

— Солнышко, ты потеряла дар речи? — Отец также улыбался. — Я не против, чтобы твой жених выказывал свои чувства в моем присутствии.

— Кто? — Казалось, что меня заело. Мозг отказывался воспринимать поступающую информацию, а я решила, что скорее всего ещё сплю. Больно ущипнув себя за руку, закрыла глаза и сделала пару вдохов-выдохов. Но это не помогло. Руки ощущали прикосновения грассита Орби, а отец тихо посмеивался над моей растерянностью.

— Жених, — с хитрой улыбкой повторил слова отца. Мартин.

— Жених значит, — протянула я после небольшой паузы. — Ну я тебе сейчас устрою репетицию семейной жизни! — Новоявленный будущий семьянин почувствовал неладное и рванул от меня в сторону, я последовала за ним.

— Тефра, давай поговорим, — он ржал, как конь, но продолжал уворачиваться от меня.

— Поговорить он удумал, да я тебе сейчас, — схватив какую-то статуэтку кинула в Мартина, — о чем нам с тобой разговаривать? Совсем уже страх потерял! Думаешь раз ходишь под проекцией будущего императора да пару раз поцеловал, так уже можно в семью ко мне набиваться? — Ярость застилала глаза. Я кидала в молодого мужчину все, что подвернется под руку.

— Строго говоря, это ты будешь входить в мою семью, а не наоборот, — сквозь смех проговорил он, магией отводя снаряды и бережно укладывая за своей спиной.

— Да я не выйду за тебя, даже если ты останешься последним мужчиной на земле! Не хватало ещё терпеть твою драконью морду столетиями, — фыркнула в ответ на все его слова.

— Может мне выйти? — Голос отца прозвучал тихо, но мы оба услышали.

Я посмотрела сначала на Освальда, потом на Мартина, и села на диван. Надув губы, решила, что с обоими не разговариваю. С первым, потому что он даже не воспротивился словам незнакомого ему мужчине. Со вторым, потому что он даже не спросил о моем желании.

— Обиделась, — со вздохом отметил отец.

— Да быть не может, — не поверил грассит Орби.

— Точно тебе говорю. Она и в детстве так садилась демонстративно, и молчала.

— Вообще-то я ещё тут, — выразительно посмотрела на обоих мужчин. Растерянность их лиц хоть как-то компенсировала мои муки, но выходить из образа обиженной я не собиралась. — Мой потенциальный жених — принц. Так что прошу не выказывать свои матримониальные планы в отношении меня раньше времени, — и сложила руки на груди, тем самым поставив точку в этой теме.

— Восхищён, — Мартин поклонился и с восторгом посмотрел на отца. — Она всегда такая непредсказуемая?

— Всегда, молодой человек, — кивнул Освальд. — А вот про поцелуи подробнее, пожалуйста. Когда вы там успели мою дочь зажать и сорвать то, что предназначено лишь мужу? — Нахмурившись, он смотрел на потенциального зятя.

— Боюсь у меня нет времени рассказывать эту шокирующую историю, грасс Фотис. Хотя думаю ваша дочь не откажет себе в удовольствии и поведает о моем моральном падении, — с улыбкой прокомментировал слова отца Мартин. — А вы, Тефра, вполне достойно прошли очередное испытание, на этот раз тайное. Сейчас прошу прощения, должен откланяться, — следом полыхнул портал, и грассит Орби пропал.

— Мне надо о чем-то беспокоиться? — Озабоченный взгляд отца остановился на мне. Я лишь покачала головой и решила не портить остаток времени с близким человеком.

Мы проговорили до самого ужина, да и тот хотелось пропустить, но не дали. Ведь весь день многие провели в ожидании результатов испытания, а этот знаменательный час как раз ожидался сразу после вечерней трапезы.

Девушки выглядели контуженными и тихо переговаривались друг с другом. Регина с Норой о чем-то горячо спорили и, когда увидели меня, радостно замахали, призывая быстрее присоединиться.

— А мы уже и не чаяли тебя увидеть, — Регина дернула меня за руку, усадив рядом. — Ну как все прошло?

— Хорошо, поговорили, послушала о маме, вернула родовую реликвию, — я сделала вид, что не понимаю, о чем интересуются подруги.

— Что? — Лицо Норы вытянулось от удивления. — Какую родовую реликвию?

— Тефра, не прикидывайся ящеркой, ты прекрасно поняла, о чем мы, — Регина сузила глаза и посмотрела очень красноречиво, намекая на невозможность отвертеться.

— Нормально прошло, — вздохнув, ответила ей, — побросала в него все, что под руку попадало, отца посмешила, раз сто прокляла. А у вас?

— Наши родители бились в экстазе, — закатив глаза ответила Регина.

— Да, а потом грозились всеми земными и неземными карами, когда мы отказали, — кивнула Нора.

— Зато, когда озвучили, что это было испытание… — Счастливые улыбки девушек расползались по лицам, а я непонимающе переводила взгляд с одной на другую.

— И? — Вопросительный мой взгляд они обе проигнорировали, витая где-то в облаках.

— И мучайся теперь от незнания, — хихикнули обе.

— Так нечестно! — Я возмутилась.

— А скрывать, что целовалась с первыми женихами королевства честно? — Да, внешняя нежность блондинки, абсолютно не совпадала с огненным характером красавицы.

— Не очень, но в оправдание скажу, что у меня никогда не было подруг. И вот так сразу все раскрывать очень трудно.

— Поэтому, Тефра, ты нам и нравишься, — Нора улыбнулась и продолжила, — а по поводу испытания… Мы теперь сами вольны выбирать себе мужа, — глаза девушки при этих словах сияли.

— Когда родители начали требовать, чтобы мы взялись за голову, Мартин и выложил про испытание. Суть заключается в том, чтобы девушкам дать право выбора. Родня теряет всякое влияние на невесту, — пояснила Регина. — Теперь мы вправе выйти замуж, когда и за кого захотим. Нам выдали официальные приказы, подписанные самим императором.

— Вот это поворот событий, — пробормотала я. — Мне такого не дали.

— Мы думаем, что не всем вручили, только тем, у кого с родителями взгляды расходились, — шепотом сказала Нора. — А теперь думаю нам надо поесть, осталось не так много времени до момента оглашения результатов.

Согласно кивнув, мы приступили к еде. В процессе я думала о том, что затеянный отбор лишь прикрытие для чего-то более глобального. Вот зачем давать такие серьезные бумаги драконицам, жаждущим свободу?

Не успела насладиться вкуснейшим цыплёнком в сливочном соусе и улететь в свои мысли, как за нами пришли. Грустно положив салфетку, отправилась со всеми девушками в общую гостиную.

Грасса Фудж уже ожидала невест, сидя в кресле. Ее взгляд был непроницаем, а выражение лица безмятежным. Когда все заняли места, в комнате повисла тишина. Распорядительница отбора не спешила начать, а мы боялись издать любой звук. Но волей богов не пришлось долго мучаться в неведении, скорее нас ожидала встряска.

Резко открылась дверь и в