Прямо под деревом находился омут. Без водоворота, просто глубокая яма. И на дне этой ямы находилось нечто приплюснутое, с круглой метровой пастью, полной тёмных зубов-шипов. И которая сразу же закрылась, после того, как пластиковые ёмкости скрылись в дыре.

Да блин! После таких зубов шипов даже моя броня может пострадать! И, кстати, эта пасть с щупальцами по кругу отпускать настоящую добычу, то есть меня, не собирается. После того, как я перерезал несколько щупалец, остальные-то не исчезли, а на меня нацелились. И плевать им, что я уже практически вне воды! Сразу десяток тонких плетей выстрелили в меня и обхватили ноги и руки. Э, нет, я больше на такое не поведусь! Бороться надо не с щупальцами, а с той пастью. Так что освободить левой рукой правую и, не отвлекаясь, сорвать с пояса осколочную гранату. Активировать и бросить, пока двигатель лебёдки на поясе еще способен сопротивляться силе щупалец. И снова снять с пояса осколочную. А всё почему? Потому что я под водой! Выстрел плазмы — не смешно. Термобарическая, адаптированная под условия безвоздушного пространства, вряд ли сработает под водой. Вот так и понимаешь, что ко всему на свете ты всё ещё не готов. Придётся вновь перебрать свои схемы и найти те, которые и под водой смогут работать.

Короче! Гранату — в пасть, резаком — по щупальцам, которые опутали ноги. Те, которые тянутся к моим рукам, пока игнорирую. О! Первая граната взорвалась в пасти. Хорошо тряхнуло! Пасть открылась, исторгая из себя фонтан мутной, грязной воды. Твою медь, вторую гранату снесло волной в сторону. А хорошо осколки зубья покрошили. Надо будет собрать и исследовать всё. Вот о чём я думаю? Мне надо опять правую руку освобождать, в которой третья граната!

Да ладно! Щупальца твари рванули меня с такой силой вниз, что лебёдка на поясе разломалась. А сейчас ещё и вторая граната взорвётся снаружи дыры-пасти, а не изнутри. И ударной волной меня тоже накроет. Да пофиг, пока эта тварь меня к себе тащит — я ей в пасть подарочек зашвырнуть успею. Да! Успел до взрыва второй гранаты. А вот и взрывная волна. О да, под водой она явно опаснее. Вон как ближайшие щупальца разорвало. И не осколками, а самой волной. Не был бы в броне-скафандре — и мои внутренние органы от перепада давления превратились бы в кашу. Ох ты, хорошо меня о каменистый берег приложило! Что там с бронёй? Ого, пять процентов сняло. Плохо. А вот и третий взрыв, снова внутри пасти. Да есть же! Щупальца конвульсивно дёрнулись и рухнули на вновь раскрывшуюся пасть. И на этот раз никакой струи, просто чернильные разводы начали вытекать из пасти. Надеюсь, это не яд.

Победил? Точно? Похоже, что да. И как мне эту тушу на поверхность теперь тащить? А тащить надо. Трофей. Да и изучить этого монстра надо. Ладно, сначала надо самому выползти наверх. А потом, уже вместе с Эдди да Гарди, как-нибудь вытащим.

* * *

— А вот и подходящее место, — сказал Йохан, рассматривая небольшую прогалину метрах в тридцати от реки. — Теперь можно будет и крафтом спокойно заняться.

Саид лишь кивнул. Жаль, что до моря не дошли. Хотя, учитывая то, что море для них — абсолютно новая локация, может, и хорошо. Пекло, для них даже такой густой лес — и то, новая локация! Раньше всегда охотились в развалинах, лишь изредка поросших растительностью. А тут — один лес и небольшие холмики. Странное место.

А место Йохан выбрал для ночёвки действительно хорошее. Места много, поваленных деревьев и бурьяна нет, уклон небольшой, ям нет. Их браслета-идентификаторы никто не отбирал, так что все их схемы сборок остались с ними. Значит, и стандартная палатка на десять коек тоже будет. Главное, подготовить место для неё и запустить парочку дронов-строителей для её установки.

— А почему именно сейчас, а не раньше? — спросила Афия, осматривая полянку. — Зачем было почти три часа идти по лесу? Могли бы ещё на холме этим заняться.

— Не могли, — мрачно сказал Йохан, скидывая её рюкзак со своей спины на землю. — Ты не слышала? Этот парень сотрудничает с хозяином наших контрактов. И собирается выкупить у него наши контракты. Как думаешь, что он сделает после этого?

— А что он может нам сделать? — удивилась Афия.

Йохан лишь тяжело вздохнул, подняв глаза к небу. Будет ли нарушением его клятвы великому магистру рассказ об отношениях между орденом и Наследником? Великий магистр мёртв. Орден… фактически мёртв. Паладины, самые верные из рыцарей ордена, которые подчинялись напрямую Юджину, фактически перестали существовать. Тех, кто взбунтовался против СЧС и Совета секторов, уничтожили. Тех, кто не стал мстителем, приручили магистры секторов. А ведь паладины должны были контролировать магистров, а не наоборот. Мда. Таких одиночек, как Йохан, отказавшихся и от мести, и от службы, было слишком мало.

— Афия, что ты знаешь об ордене Табула раса и ордене Помнящих? — спросил девушку Ефан.

— Только то, что изучали в курсе общеобразовательных дисциплин по истории, — пожала плечами Афия. — То, что орден Табула раса выиграл противостояние с орденом Помнящих. А потом распался пару столетий назад. И что основа их противостояния легла в лор ММОРПГ «Эпоха героев». Всё. Погоди… То есть вы в транспортнике говорили не об игре «Эра героев»? Паладин, Наследник, великий магистр — это всё о реальном Шенаре? Я думала, он, как и Саид, был из фракции «Помнящих» в игре. И вы с ним пересекались во время фракционных противостояний.

Йохан лишь грустно улыбнулся. Да уж. Если бы всё было так! Схлестнулись на полях баталий в игре и не смогли отнестись к этому просто как к игровому моменту. О нет, Наследника, который к тому времени уже стал администратором Архива Каталога, попытался устранить один из паладинов ордена. Не смог. И началось. Попытка подвести под убийство — провал. Попытка уничтожения на стройке — снова провал! И лишь попытка похищения, которую курировал сам великий магистр — удалась. Что было дальше, Йохану было понятно. Пытки для того, чтобы сломать волю. Чтобы превратить в безвольную куклу. Сам Йохан считал, что это чересчур жестоко. Что легче убить и навсегда закрыть этот вопрос. Но великий магистр думал иначе. А потом Наследника освободили. И после того, как паладины не смогли его