наконец выдернула свой топор из двери, а затем отправилась на кухню выискивать одежду, я спустился в гостиную и набрал номер приёмной генерала Чекалина.

Вызвал такси.

Причём, перед этим назвал другой код. Не тот, который произносил обычно.

Когда Виринея наконец вышла из кухни, уже одетая, я быстро объяснил ей, что надо делать.

— Но я думала, что мы просто не будем видеться, и что я буду жить в своём доме, как обычно… — начала возражать она.

— Нет, ты должна уехать, — перебил я её. — И забери с собой Эсфирь. Вы якобы отправитесь в Петербург, к моим родственникам. Там есть школа для одарённых детей. На самом деле вы будете под присмотром военных. Вы обе должны быть в безопасности, пока я довожу дело до конца. У тебя будет возможность заниматься повышением ранга и готовиться к Балу Мёртвых. Но не здесь. Я не хочу подвергать тебя и Эсфирь опасности.

Виринея посмотрела на лестницу, ведущую на второй этаж.

— А Эсфирь согласна поехать со мной?

— Ей придётся согласиться, — ответил я и быстро отправился наверх, в комнату девочки.

Как только я тихо вошёл к Эсфирь, то она сразу открыла глаза.

— Алекс? Что случилось?

Я сел на край её кровати и как можно мягче сообщил:

— Собирайся, Эсфирь. Временно поживёшь в более безопасном месте.

Она часто заморгала и села, вцепившись мне в руку.

— С тобой?

— Нет, с Виринеей. Она за тобой присмотрит. Вы вместе отправитесь на такси.

Эсфирь замотала головой.

— Не хочу никуда! А как же ты?

— Это не обсуждается, — ответил я спокойно и твёрдо. С Эсфирь иначе было нельзя. — Если ты будешь в безопасности, то и я буду в безопасности.

— Врёшь! — Она вскочила с кровати. — Ты никогда не будешь в безопасности! Ты просто от меня избавляешься, чтобы я не мешала! А ведь я лучше помогу тебе тут! За мной присмотрит Абу! Не хочу чтобы Виринея торчала рядом, она жуткая!

— Она нормальная. А теперь собирайся. У тебя десять минут.

Я поднялся и направился к выходу, но уходить не собирался. Остался у двери.

Эсфирь около минуты смотрела на меня, а потом топнула ногой, вытащила из шкафа рюкзак и принялась вталкивать туда вещи.

Она молчала и больше ни словом со мной не обмолвилась. Вплоть до того момента, пока мы не спустились в гостиную, где ждала Виринея.

— А можно попрощаться с Настей? — вдруг подала голос Эсфирь. — Ну хоть на минуточку?

— Нет, — отрезал я. — Она наверняка спит.

На самом деле она не спала.

Абу, который за ней наблюдал, совсем недавно показал, что соседка уже проснулась и принимает душ.

— Ну почему ты вечно такой? — насупилась Эсфирь. — И вообще… — Она с претензией зыркнула на Виринею. — Могли бы не так сильно шуметь на кухне! Думаете, я глухая?

Виринея кашлянула и покосилась на меня, но мне было не до едких комментариев Эсфирь.

Я просто обнял её вместе с рюкзаком, который болтался у неё за спиной.

— Будь умницей. И слушайся Виринею.

— А ты?.. — В глазах Эсфирь появились слёзы. — Что ты собираешься делать? Что-то опасное? И кто за тобой присмотрит, если не я?

— Соседка.

— Настя?.. — захлопала глазами Эсфирь.

Виринея не дала ей и слова больше сказать. Взяла её за руку и потянула к запасной двери, выходящей на задний двор. Туда уже подлетел дилижанс-такси.

Я вышел вместе с ними и первым проверил водителя. Это был человек Чекалина. Переговорив с ним, я помог Эсфирь и Виринее устроиться в такси и попрощался с обеими.

— Помни, с кем имеешь дело, — прошептала Виринея, крепко меня обнимая. — Это потенциальная Тёмная Госпожа…

Эсфирь отпихнула её и бросилась мне на шею.

— Алекс, а может не надо? — забормотала она сквозь слёзы. — Это из-за того, что я тебя не слушаюсь, да? Я больше так не буду. Только не бросай меня.

— Я тебя никогда не брошу, — улыбнулся я, стирая слёзы с её щек пальцами. — Но мне нужно сделать кое-какие дела.

Когда дилижанс поднялся в небо, я проводил его глазами и выдохнул.

Теперь, когда Эсфирь и Виринея перестанут быть для моего врага потенциальным рычагом давления, можно спокойнее заняться наживкой для Волота и всем остальным.

* * *

Уже к обеду ко мне нагрянула Анастасия.

— Прости, что вчера так получилось, я испортила нам вечер, — с порога повинилась она, поправляя строгие очки на носу. — Но сегодня мне уже лучше. Надеюсь, ты не против как-нибудь повторить наш вечер?

— Не против, — улыбнулся я.

Соседка принесла угощение для Эсфирь — испекла торт — но, узнав, что девочка уехала, помрачнела:

— Ох, как жаль… а я так старалась. Почему же Эсфирь со мной не попрощалась?

— Было слишком рано, она побоялась тебя разбудить. — Я посторонился, приглашая её в дом. — Не хочешь войти?

Она кинула взгляд в гостиную.

— А ты теперь один?

— Как видишь.

Она заулыбалась, её щёки порозовели. И на мгновение мелькнули уже знакомые шрамы на её красивом лице…

Книга 2

Эпизод 15

Входить в мой дом соседка не стала.

Это было предсказуемо, потому что второй раз она бы с приступом гастрита уже не отвертелась.

Так что вместо этого Анастасия предложила:

— А может, сходим в кино завтра вечером? Прости, сейчас мне надо бежать на работу в галерею.

В итоге мы договорились, что я зайду за ней завтра вечером именно туда, а сейчас каждый отправился по своим делам.

Абу продолжил следить за Анастасией уже безотрывно — теперь ему не нужно было присматривать за Эсфирь, так что он полностью посвятил время разведке.

Ну а у меня были свои дела, не менее важные, чем послушница Волота, живущая по соседству.

Первым делом я вызвал ещё одно такси, которое сразу же отправилось к пространственному коридору номер «52», чтобы в очередной раз доставить меня на военный объект к генералу Чекалину.

После того, как мы закрыли червоточину, отношение ко мне поменялось ещё больше. Теперь военные меня не просто уважали, но ещё и доверяли. В бою я показал, что на меня можно положиться, и что я заинтересован в деле не меньше, чем они сами.