— Эсмеральда!

Кошка вспрыгнула ей на колени и заглянула в глаза.

— Как они? Ты что-нибудь слышишь?

Кошка соскользнула с ее колен и исчезла за дверью. Не прошло и тридцати секунд, как она вернулась.

«Нет. Все тихо. Думаю, они в порядке».

Аза кивнула, слегка успокоенная. В конце концов, главное — чтобы они оба сейчас вернулись живыми и невредимыми.

А потом никто не помешает ей исчезнуть снова.

Коновязь

Антона разбудил чей-то безудержный хохот. Удивительно громкий, заливистый, доносящийся откуда-то со двора. Антон рывком сел и встретился глазами с Зоей — она уже проснулась и сидела, закутавшись в плед, на своей кровати. Достаточно было взглянуть на ее напряженное лицо, чтобы понять: она точно в курсе причины этого смеха.

Но спросить он ничего не успел. Хлопнула входная дверь, и в комнатушку вошла Миреле, левой рукой утирая глаза. В правой она держала большую кадушку, которую с грохотом водрузила на стол, все еще продолжая смеяться. От кадушки исходил резкий незнакомый запах, довольно неприятный.

— Ну, молодец, — кое-как выговорила Миреле, указывая трясущимся от хохота пальцем на Зою. — Ну, спасибо!

Зоя, кажется, ожидала суровой взбучки и успела растерять всю свою вчерашнюю воинственность. Но веселье хозяйки дома было столь заразительно, что уголки ее губ поневоле дрогнули, и она тоже несмело заулыбалась.

— Вот, полюбуйся, — Миреле кивнула Антону на кадушку, — полюбуйся, что твоя не-ведьма с моей козочкой сотворила! Все молоко попортила!

Антон подошел к столу, осторожно заглянул в кадушку и охнул: кадушка была до половины наполнена чем-то синим.

Зоя посмотрела на его лицо и рассмеялась в полный голос.

Вскоре весь дом наполнился людьми. Племя Пограничных Земель пришло посмотреть на гостей Миреле, особенно на девушку, которую Хранящая Границы признала ученицей ведьмы. Маленькая кухня не могла вместить даже небольшой доли всех желающих. Люди подходили, здоровались, желали удачи и уходили. Зоя заметила: между собой они были похожи не больше, чем обычно схожи жители одной местности, но у всех были одинаковые серые глаза. Цвета Моря… Девушке смутно казалось, что она уже видела похожие глаза. Не совсем такие, но похожие…

Антон то и дело поглядывал на Зою и усмехался.

— Что? Ну ты же сам сказал: нужно то, чему меня могла научить Аза… А курс ЛИЯРа, между прочим, включает в себя и ядовитые растения тоже, — прошептала девушка.

— Но коза же не отравилась? — на всякий случай уточнил Антон.

— Нет, конечно. Но такое молоко пить нельзя…

На завтрак Миреле выставила тарелку с сыром, кашу, хлеб.

— Как ты марьянник-то углядела, глазастая? — беззлобно усмехнулась она. — Уж я драла, драла его… Ну, теперь говори, ученица ведьмы: что ты знаешь об Острове, на который вы собираетесь попасть?

Зоя пересказала все, что было ей известно. Затем робко спросила:

— Мы надеялись… может, вы одолжите нам какую-нибудь… лодку?

Миреле посмотрела на нее и покачала головой.

— Лодку? Девочка, ты когда-нибудь выходила в море на весельной лодке?

Зоя не выходила на лодке не то что в море, но даже и в озеро. В Лебедевке, правда, была лодочная станция на берегу реки Лебяжьей, в том месте, где течение было совсем слабым. Пару раз Зоя каталась на этих лодках. Правда, на веслах сидел то папа, то Костя. Так что это, наверно, не считается?

— Я понимаю, — быстро сказал Антон, — на лодке это будет… трудновато. Если у вас есть что-то получше, что вы могли бы дать нам…

— Допустим, я найду вам такую лодку, на которой вы сможете добраться до Острова. Но как вы собираетесь его искать? Попробуйте подойти сейчас к берегу и посмотреть вдаль: вы ничего не увидите.

— А разве вы…

— Я никогда не была там, — покачала головой Миреле, — никогда не тревожила священный Остров. Я, конечно, видела иногда его очертания — очень редко, когда солнце стоит высоко в ясном небе, а воздух делается так прозрачен, что позволяет проникнуть взгляду гораздо дальше, чем обычно. Хотя, правду сказать, такие дни стали большой редкостью. Да, я видела его очертания. Но я не смогу просто махнуть рукой, чтобы вы тут же нашли его. Тем более, над Морем часто поднимается туман и скрывает горизонт, оставляя чистым лишь небо над головой…

— Подождите-ка!

Антон вскочил из-за стола и кинулся к рюкзаку. Он долго рылся в нем, пока не вытащил маленький походный компас.

— Вот, смотрите. Он может помочь?

Миреле удивленно повертела в руках приборчик с двусторонней красно-синей стрелкой.

— Никогда не видывала такой штуки. А что он делает?

— Синяя стрелка показывает на север. Если вы хоть примерно скажете направление…

— Где ж у нас, по-твоему, север?

Антон наклонился над компасом и нахмурился. Стрелка никак не хотела останавливаться. Тщетно он перекладывал прибор туда-сюда и даже вышел с ним к берегу: компас как будто никак не мог определиться, где ж тут все-таки север.

— Боюсь, такие штуки у нас не работают, — вздохнула Миреле. — Здесь у всего свои законы.

Зоя вдруг вспомнила, о чем хотела спросить.

— А какое сейчас время года? Это такое лето? Или что?

— Так у нас ни лета, ни зимы нету. Травы цветут и колосятся, затем дают новые ростки и снова цветут… Елки да сосны — этим вообще ничего не делается. Иногда дождь идет, иногда нет. А ветер всегда холодный, особенно на берегу. У вас, ведьма ваша сказывала, на долгий срок природа спать уходит. У нас не так. Нет, не так… Пограничным Землям нельзя спать, а Морю — покрываться льдом, — пояснила Хранящая Границы.

Антон со вздохом убрал компас обратно и о чем-то задумался.

Миреле ушла куда-то вглубь дома и долго не появлялась. Наконец она вернулась и поставила на стол маленькую деревянную коробочку.

— Я никогда не была на Острове и не знаю к нему дороги. Если бы я или кто-то другой, рожденный на Пограничных Землях, пожелал до него добраться — рано или поздно нам бы это удалось. Но вы, пересекшие Границу, сами не найдете его, даже если будете блуждать по волнам годами. И все же вам нужно попасть туда, потому что иначе случится беда. Беда уже пришла, и я видела того, кто ее принес, но не в силах