— И вот так! — он закрыл боковые крышки, усиливая подачу концентратов маны.

Оглушение и нейтрализация, угрозы и воздействие, уравновешивание потока и рост кристалла. Бранд так и не придумал, как обойти проблему высаживания кристалла в землю, но зато придумал кое-что иное. Ведь ему и не требовалось повторять путь Марденуса, только использовать тот же самый принцип, улучшив его.

Концентраты выдыхались, кристалл подрос до приличных размеров и уровней и вот-вот должен был «очнуться». Бранд ударом кулака развалил камеру на части, выхватил кристалл, сорвал с места и тут же сунул внутрь себя, превращая часть торса в алмаз. Нейтральная манонепроницаемая среда, в которой кристалл замер комочком чего-то наполовину живого и оглушенного.

— Хорошо, что никто не видел, — хмыкнул Бранд, — а то до конца жизни слушал бы шутки про беременность!

В чем-то так оно и было, а с другой стороны, носить вот так в себе кристалл и держать тело алмазным, пускай лишь отчасти, было опасно. Смертельно опасно. Но так как Бранду и без того предстояло умереть в ближайшее время, то он решил рискнуть, да и шутки предстояло бы выслушивать не слишком долго.

Мысленно усмехаясь над зигзагами собственной судьбы, Бранд отправился наверх.

23 день 3 месяца 880 года, Каменный Остров

— Эх, Бранд, — вздохнул Заппо.

Герои так и не вернулись снизу и ему предстояло продолжать «дежурство» наверху. Впрочем, даже если бы они вернулись, Бранд все равно его не взял, просто придумал бы другой предлог. Но если бы они вернулись, ему точно стало бы легче. Миссия под водой, да против Проклятого, тут никак нельзя было обойтись одним днем, так Бранд повторял себе раз за разом. Напоминал, что не собирался лезть под воду, тем более к королевам Водоворота и ненадолго становилось легче.

— Сказал бы — береги себя, да знаю, что не будешь!

— Тогда я скажу, — хлопнул его по плечу Бранд. — Береги себя! Вот тебе подарок на память!

— Эл Дож на дне морском⁈ — лицо Заппо перекосило, словно от отвращения.

— Бери-бери, — кивнул Бранд, подмигивая. — Там про мои подвиги написано.

— Постой-постой, — повторил Заппо, словно передразнивая Бранда. — Ты и королевы? Серьезно⁈

— Ага, это Скрытник удружил, чтобы мне было не так скучно в Благой Тиши сидеть! — хохотнул Бранд. — Но ты не торопись читать, хорошо? Дай нам отплыть, чтобы я не успел услышать всех твоих комментариев на этот счет!

Лицо Связующего вдруг озарилось радостной мыслью, типа он найдет Бранда и вернет ему подарок и прочие благоглупости на этот счет. Поэтому Бранд обратился к нему на языке жестов героев и глаза Заппо чуть расширились, но тут же потухли.

Бранд кивнул, знал, что Связующий поймет.

— Прекраснейшая из орчанок, — обратился Заппо к Лане, — я все еще надеюсь на дружеский поединок.

— Разумеется, — безразличным тоном отозвалась Молния, — как станешь старым наставником дюжины героев, так поищи меня в степях к северу от Срединного моря.

Ух и ах, ударил Громоптах!

Ах и ух, в воду птичка плюх!

Ух и ах, в мокрых все штанах!

Ах и ух, вызывайте шлюх!

— Что это было? — недоуменно спросил Заппо.

— И кого это ты назвал птичкой? — щелкнул клювом Трентор.

— Принял участие в светской беседе, развеял мрачные настроения, не благодарите, — покровительственно повел рукой Минт. — Искусство должно повышать дух всем, даже героям.

— Слава ударила в голову? Бывает, — клекотнул Громоптах. — Обычно лечится еще одним ударом в голову!

— Спокойно, Трентор, — сказал ему Бранд. — Он же не сказал, что ты упал? Наоборот, ты ударил, птичка упала с неба, и все запачкали штаны и обделались от страха перед могучим тобой.

Трентор наклонил недоверчиво голову, поводил клювом

— Ладно, прощу на первый раз. Но чтобы сочинили мне песню про Вольту!

— Кого?

— Бранд, расскажи своему непутевому внуку, как ты спа… нет, этого не рассказывай. В общем, расскажи!

Трентор махнул крыльями, корабли у причала качнулись, паруса дернулись, и взмыл ввысь.

— Он мне не внук, — сказал ему Бранд вслед.

Если кто и был ему внуком, то скорее молодые герои. А Трентор выходил троюродным братом?

— Тогда чего ты его защищаешь? — прозвучало сверху в ответ.

Не дожидаясь ответа, Трентор умчался вдаль, гром прокатился над бухтой Кирдоса, порта, расположенного на востоке Острова, а значит более приспособленного для отплытия в сторону Мойна вообще и Занда в частности. Конечно, на Острове были еще герои, но желание Бранда отгородиться и сосредоточиться на делах, сыграло свою роль.

Да и не любил он никогда всех этих пышных церемоний.

— Вообще, чего все заладили, внук да внук, — глубокомысленно изрек Минт, глядя на гавань. — Вот прославлюсь так, что все будут говорить «Кто такой этот Бранд? Ах, дедушка самого барда Вольдорса!»

— Достойная цель, — хохотнул Бранд и одним прыжком оказался на палубе. — Капитан.

Тот кивнул и начал отдавать команды. Им предстояло плавание до Сечета, корабль был гружен товарами, которые следовало доставить срочно, в общем, выходила взаимовыгодная сделка.

Любимый остров может спать спокойно

Жить, процветать, расти и зеленеть

Здесь жизнь прошла моя достойно

И буду я об этом громко пе-е-е-е-е-ть!

Голос Минта разносился над гаванью, а на последнем слове он еще и взвинтил его умениями, да так что сверху свалилось несколько птиц.

— Вот еще бы рыбу так глушить и цены бы вам, уважаемый бард не было, — заметил капитан.

Минт надулся, бросил сердитый взгляд за борт. Корабль уже выходил из гавани, чтобы устремиться на северо-восток, похоже собираясь подняться вначале до Дорбаны, а оттуда уже пройти по прямой через Красное море. Море водоворотов, думал Бранд, хмурясь и тоже глядя за борт.

— Дед, сколько ни хмурься, а я все равно не буду рыбу глушить! — заявил Минт. — Я бард, а не этот…

— Рыбак, — подсказала Лана.

Вы ощущаете ману Бездны!

Бранд взмахнул рукой, тут же дернул обратно. Крюк на цепи пробил рыбу в воде, выдернул и Бранд дернул щекой. Торопливо лизнул пытающуюся биться на крюке рыбину, сжал ее пальцами, извлек внутренности.

— Вроде поели перед отплытием, — пробормотал Минт.

— Что? — спросила Лана встревоженно.

Бранд смотрел на остатки рыбы, словно не