Место, до которого меня обещал довезти извозчик, называлось Кукуевка — небольшая вымершая деревенька, от которой всего-то и осталось, что одинокий придорожный трактир. Судя по слухам, последний как раз вполне себе процветал. Область между двумя королевствами, которую мне предстояло посетить, славилась, якобы, несметными богатствами, что ждут смелых авантюристов. Впрочем, и нечистью разной она тоже славилась, будь здоров, а потому снующие по городам и весям извозчики отказывались ехать дальше того самого постоялого двора.

Тем не менее, вопрос с транспортом можно было решить. Смекалистый хозяин Кукуевской таверны организовал у себя перекладной пункт и вроде как у него даже можно было приобрести лошадку. По крайней мере, такую информацию мне дал мой попутчик, который спешился на том перекрестке. Звали его Михаил, и, по счастливой случайности, трудился он распорядителем ни у кого иного, как у самого графа Полухина. Это тот аристократ, у которого я планировал попробовать выкупить типографию.

По словам Михаила, Вячеслав Полухин был слишком хорош для этого мира, а потому всячески избегал аристократических тусовок, проводя время в гордом уединении в своем родовом замке. Как оказалось, в деле типографском он не шибко разбирался, а связался с ним исключительно потому, что в душе был писателем. Правда никто его опусы не читал, а имевшиеся немногочисленные издательства Дарграда, отказывались эти творения печатать, мотивируя тем, что никто его книги не покупает.

Тогда-то Вячеслав и надумал заняться самостоятельным тиражированием своих шедевров. Но, к его удивлению, покупка печатного станка проблему не решила, а стала загонять его в минус. Страдания молодого творца, излитые на бумаге, по-прежнему никто не читал, тонны бумаги пропадали зря и нераспроданные экземпляры пылились на складах магазинов. В результате типография перешла на издательство политических газет и выполнение мелких заказов, навроде моего, отрабатывая в ноль или небольшой плюс.

Несмотря на все эти неудачи, Полухин писать не бросил, но теперь к изданию книг относился более аккуратно и печатал свои новые произведения исключительно маленьким тиражом, который пытался втюхать знакомым аристократам. Те отнекивались, изображая стеснительность, но после долгих уговоров соглашались принять их в подарок. Впрочем на этом все и заканчивалось. По словам Михаила, всю чтение сводилось к открытию первой страницы, а дальше у читающего срабатывал рвотный рефлекс, и книжка отправлялась в камин.

Тем не менее, информация для меня оказалась более чем полезной, поскольку я теперь точно знал, с какой стороны заходить к этому человеку. Как никак, а читать я очень любил, и даже имел пятерку по литературе в школе.

Но, возвращаясь к Кукуевке и ее окрестностям. Оказывается, пару-тройку сотен лет назад эта область была густо заселена, и даже славилась какими-то серьезными достижениями в сельском хозяйстве, навроде рекордных надоев и необычайного качества шерсти местных коз. Росла тут какая-то чудодейственная травка, которую парно и непарнокопытные очень уважали. Четко обозначенной границы между государствами не было, и она условно проходила вдоль разделяющего страны Солнечного перевала, где и паслись рогатые. Сам перевал долго считался ничейным, пока в один прекрасный день не выяснилось, что его недра битком набиты самородным золотом.

И пошло-поехало. Банальный дележ земель между королевствами вылился в конфликт, результатом которого стала война. И длилась она ровно до тех пор, пока к ней не привлекли магов. Вестландия на тот момент, уже сформировала свой магический кодекс, согласно которому черная магия и сопутствующие ей дисциплины, вроде некромантии и ведьмовства находились под смертным запретом. Награйское королевство, в свою очередь, таких ограничений не вводило. Ну и, в результате, чернокнижники соседа наваляли люлей Вестландским магам, жахнув каким-то не до конца изученным заклятием.

По итогу, перевал никому не достался, а все, кто на нем обитал бесславно погиб, после вырвавшегося из под контроля заклятия, и превратился в каких-то упырей, которые бродили по этим местам и наводили страх на окрестные деревни. А сотню лет спустя это место облюбовал залетный дракон, который пожег местную нежить к чертовой бабушке. Перевал с того самого события переименовали в Огненный.

Драконы, по словам Михаила, не по зубам никому в этом мире, но ведут себя порядочно и с людьми не конфликтуют. Однако, если уж хвостатый выбрал себе место, то потом его оттуда хрен прогонишь. Якобы чешуя у них из антимагической десятимиллиметровой стали, а соответственно магия никакая против них не работает. На своей территории хвостатые никого не терпят, но ходит молва, что если прийти к нему с миром, то можно попытать удачу и получить от него плюшку, да еще и в живых остаться. К сожалению, если верить статистике, на несколько сотен сгоревших в его пламени искателей знаний так и не нашлось ни одного новоиспеченного обладателя плюшки, а потому проверить правдивость этих легенд никому не удалось.

Впрочем, дракон был один, а желающих рискнуть и накопать золота, обеспечив себя деньгами на всю жизнь, много. Вот и гоняли авантюристы обоих королевств на перевал, несмотря на кое-где выжившую нежить и, собственно, самого чешуйчатого хозяина. Кого он замечал, того сжигал. Кого не замечал — тех прибирала к костлявым рукам случайно выжившая мертвая братия. Но, вроде как, были и те, кому все-таки удалось вынести на своем горбу целое состояние. И успех этих счастливчиков порождал все новых и новых приключенцев.

В общем, весь путь занял у меня местную неделю, и я таки добрался до этой Кукуевки. Ну и конечно же, по закону подлости, оказался единственным посетителем той таверны, слегка не успев к отбытию хорошо вооруженного отряда авантюристов. Местный трактирщик мне предоставил ночлег и даже отметил на карте несколько путей, по которым мне рекомендовалось двинуть к своей цели, дабы избежать нежелательных встреч с упырями, к которым я в общем-то страха не испытывал. То ли я был натренирован земными фильмами про зомби, то ли просто со своим условным бессмертием ощущал себя неуязвимым, но его рассказы о призраках и вурдалаках не заставили меня отступить. Недавно перенесенная гибель от арбалетного болта показала, что не так уж это и страшно. А девять алтарей были достойной наградой за возможные риски.

— Но самое паскудное господин, это ведьма-потрахушка, что обитает в заброшенных селеньях. — заговорщически прошептал владелец таверны, в которой я остановился перекусить и, может даже, приобрести лошадь.

— Кто? — я подавился квасом и часть его пролилась из моего рта на стол под веселое ржание скандинавского бога.

— Ведьма-потрахушка, — повторил он воззрился на меня удивленным взглядом. — Вы что ж, никогда не слыхали, господин?

— А значит вурдалаки и духи не так страшны? — я не стал радовать его своим невежеством и ответил вопросом на вопрос.

— Духи — они могут с ума свести, но ежели воля крепкая, можно пережить. А вурдалаки ток по ночам охотятся, и средство от них имеется. Чеснок с собой возьмите, и они к вам не подойдут.

— А с потрахушкой чеснок не работает?

— А вот с ней беда, — как-то горестно произнес хозяин, — Ни свету дневного, ни чеснока, ни даже знака божьего не боится! Прицепится к мужичку залетному и не отвяжется, пока не засношает до изнеможения. Мужик потом осунувшись ходит, а как немного силы вернет, так она снова на него запрыгнет.