— Я закончил, — резюмирует майор. — Жду вашего решения, — говорит он и замолкает.

В наушниках тишина. Фоновые звуки, я не слышу даже дыхания других, кто находится на связи. А на связи несколько человек, это точно, иначе не было бы фоновых звуков — очевидный всем факт. Но кроме них почти ничего не слышно. Только фоновые звуки и изредка — короткие всхлипывания бывшей заключённой. Бывшей и, судя по всему, будущей тоже.

Я разворачиваюсь к Стелле. Бессмысленное движение, всё равно не понять, что она сейчас делает — растеряна ли или полностью морально уничтожена. Быть может, отключила связь и ждёт, что из этого всего выйдет. Надеется на чудо, на совсем фантастическое стечение обстоятельств, или же говорит прощальные слова Ару. Проходит минута, потом ещё две, три, пять — не знаю точно, сколько их там проходит, лично для меня время замирает, стоит на месте, и ожидание мучительно, и сделать ничего не могу.

— Я жду, — с нажимом повторяет майор. — Потрудитесь дать ответ в течение минуты, иначе мы будем вынуждены применить силу. — Майор молчит несколько секунд и, не наблюдая реакции с нашей стороны, резко командует: — На цель!

Солдаты вскидывают автоматы и направляют в нашу сторону. Я с ужасом понимаю, что они берут нас на прицел, холодный пот струится по спине, пальцы немеют, нижняя челюсть ощутимо дрожит. И не сразу осознаю, что уже некоторое время по нашему внутреннему каналу меня вызывает Стелла.

— Стефан!.. Стефан!.. — в отчаянии кричит она. — Стефан! Отзовись! Стефан! Мне нужна твоя помощь!.. Возьми себя в руки! Стефан! Мне очень нужна твоя помощь!..

— Д-да… — Еле могу выговорить. — Да, на связи.

— Стефан! — Её голос преображается. — Стефан, сейчас выходите на общий канал и скажите, что хотите сдаться, — почти с радостью говорит Стелла. — Не спрашивайте зачем, мне нужно выиграть время, совсем чуть-чуть. Несколько минут... Вам понятно? — торопливо переспрашивает она и, не дожидаясь ответа, продолжает: — Скажите, что выдвигаетесь вперёд, и медленно идите в их сторону. Они будут вас ждать, поверьте мне… Вы сделаете?

— Да, — отвечаю я, сам не понимая, почему так быстро согласился. Время не ждёт, ситуация критическая, вот и согласился, чего же ещё? Я торопливо переключаюсь на общедоступный канал и произношу: — Хм… Послушайте, — а язык у меня будто деревянный. — Меня слышно?.. Я хочу сдаться, — едва ворочая языком, говорю я. — Я сдаюсь… Можно?

— Кто вы? — грозно вопрошает майор. — Назовите себя.

— Меня зовут Стефан, я — учёный, с Земли.

— Пройдите к машине! — требует майор, и я тут же делаю шаг вперёд.

Иду, медленно, вероятно, не так медленно, как того хочет Стелла, но это всё, на что я способен. Не так-то просто держать себя в руках, когда на тебя направлено оружие — пять или шесть автоматов.

— Я… Я не хотел ничего плохого… — говорю, чтобы унять нервное напряжение. Не знаю, что мне это даёт, но испытываю дикое желание говорить. — Послушайте, я — учёный… Я приехал в Меркурианский институт… Астрономический институт… По приглашению… — говорю я, и эти шаги кажутся мне мучительной пыткой. Как по раскалённой сковородке иду по меркурианскому грунту. Долго, почти бесконечно. Один из солдат хватает меня за локоть и ведёт к машине, к открытому люку.

И вдруг я слышу голос Стеллы:

— Майор! Четвёртый канал! — торопливо зовёт Стелла. — Майор, переключитесь на четвёртый канал! Вы меня слышите, майор? У меня есть свой бог из машины! — торжественно объявляет Стелла, и конвоирующий меня солдат замирает, останавливается, словно бы в нерешительности.

Попробуй разбери, что он там испытывает, за защитным экраном-то ничего не видно. Сейчас все тут на одно лицо, но этой паузы мне хватает, чтобы тоже переключиться на четвёртый канал.

— …и это уже другая тема для разговора, — слышу я бодрый мужской голос из наушников. — А теперь — внимание! Мы не уходим на рекламу, потому что у нас экстренное включение! — продолжает он хорошо поставленным голосом, и я понимаю, что этот голос мне до боли знаком. Определённо, я слышал этот голос ранее и даже знаю его обладателя, хотя сейчас не могу точно вспомнить, кому же принадлежит этот голос. — Да, Стелла, слушаю вас. Вы на связи…

— Кермит! — встревожено говорит Стелла. — Вы меня слышите? Ситуация у нас крайне критическая. Нам угрожают. Это земные военные… Они пытаются нас арестовать…

— Вот оно как! — теперь уже Кермит волнуется. — Стелла, можете ли вы подать картинку? Напоминаю, это — прямой эфир, по последним данным, нас смотрят сейчас четыре с половиной миллиарда человек. «Заповедник иллюзий» смотрят во всех уголках Солнечной системы, а на связи у нас моя коллега, она находится на меркурианской военной базе, которую контролируют земные военные. Стелла, мы видим картинку. Вы можете объяснить, кто эти люди с оружием? И почему они угрожают вам?

— Кермит, на этой базе незаконно содержатся земляне, — докладывает Стелла, и я замечаю, что солдаты как по команде опускают автоматы и ведут себя как-то безвольно. — Это настоящая тюрьма, где людей держат без суда и следствия. Мы смогли это обнаружить, в данный момент я передаю вам материалы, которые мы отсняли внизу, в подземной тюрьме. Не знаю, выпустят ли нас отсюда или нет, но вы должны передать это в прямом эфире…

— Сейчас мы покажем эти материалы по второй дорожке, — обещает Кермит.

— Как видите, одного из нашей группы уже арестовали и хотят забрать с собой. Вы видите опознавательные знаки на транспорте и скафандрах?

— Да, хорошо видно, — отзывается Кермит. — Генерал Шлейз, вы можете засвидетельствовать это?

— Кхм… — кашляет человек в студии. — Ракурс не очень…

— Это земные военные? — перебивает его Кермит.

— Кхм… — повторяет высокопоставленный генерал. — Судя по всему… Кхм… Да, — нехотя подтверждает поставленный в тупик генерал. Похоже, он не ожидал подобного репортажа и теперь оказался в пренеприятной ситуации.

Солдаты расступаются, мне кажется, некоторые из них пытаются отойти с освещённой площадки в тень.

— Кермит, — вклинивается Стелла, — чтобы не быть голословной, предлагаю заслушать одну из потерпевших. Её зовут Ядвига, мы смогли вывести её из подземной тюрьмы. Если у нас получится выбраться