вполне себе искренне усмехается Юлий.

– Я вдова.

– Соболезную. Давно?

– Второй год пошел.

Он вновь чувствует ее поглаживание.

– Но… – она протягивает это коротенькое слово, будто даже с каким-то разочарованием. – Сегодня не самый подходящий момент. Где вы живете, Юлий?

– Около Университета.

– О, стало быть, я могу вас навестить.

– Не думаю, что кто-то может вам это запретить.

– Ну… если вы скажете решительное «нет», то я не стану.

– Не скажу.

– Тогда я запомню, а пока вынуждена откланяться.

Юлий провожает ее взглядом. Даже чувствует легкое разочарование, потому что он уже успел настроиться на иное времяпровождение. Даже на танец. Кстати, о нем…

Играет музыка. В Монардии танцы знати – не что-то сложное и изысканное. Если в столице это своеобразный ритуал, где несведущий не смог бы принять участие, то здесь нет икаких особых требований. Разбивка на пары и, в общем-то, все. Просто, но как-то скучно. Не величественно.

Говорят, что это давняя традиция, которая тоже обязана своему существованию князю Марадию и его приближенным. Мол, он привел во власть незнатных, да и сам был «простым», хотя и называл себя сыном бога, как бы странно это ни звучало. Или же местные просто ленятся. А вот и Ялия идет к нему.

– А куда делась твоя дама?

Юлий разводит руками.

– Ты что-то тоже одна.

– В отличие от тебя, по своей воле.

По глазам видно, что выпила. Но держится неплохо. Хотя за нее Юлий волнуется больше всего. Ему и сейчас кажется, что брать с собой карнифаса – не самая лучшая идея.

Карнифасы слывут опасными, но, скажем прямо, не самыми стабильными. Остается только надеяться, что Кустория не могла отправить с ним нестабильную и неуправляемую колдунью.

– Идем танцевать, – она мотает головой в сторону толпы.

– Ты умеешь?

– Ха! Чего тут уметь? Смотри, они как деревья качаются! Думаешь, что я такое не смогу? – смеется Ялия.

Юлий и сам усмехается. Он сомневается, что он сумеет извлечь еще какую-то пользу из этого вечера, но из-за дневного сна на покой как-то и не тянет. Да и есть ли причины отказываться?

Он берет ее за руки, вдвоем они подходят к толпе. Руки Юлия касаются талии Ялии. Ладони ученого уверенные. Платье партнерши состоит из нескольких слоев, но ощущение такое, будто они довольно тонкие. Ему кажется, что он хорошо ощущает тело Ялии. Они находятся довольно близко друг другу. Ладони Ялии на плечах Юлия. Сейчас она кажется вполне симпатичной, и даже ее немигающий взгляд сейчас не наводит жути.

Музыка громкая, но Юлий все же пытается спросить:

– Почему Кустория отправила тебя?

Она его слышит. Сперва отвечает ему вопросительным взглядом. Юлий решается продолжить:

– Я понимаю, почему именно Цепий. Нам нужен человек вроде него.

– А я не нужна?

– Я не об этом. Просто интересно, как ты оказалась на этой миссии. Я не думал, что к нам вообще припишут карнифаса.

Она улыбается. В глазах какой-то огонек. Алкоголь, но явно не только он. Знает, что может ничего не отвечать.

– Думаешь, что у меня связи и все такое?

– Или у других связи.

– О! Так низко оцениваешь эту миссию?

– Это может быть билетом в один конец.

– Или шансом на бегство? – хитрый взгляд и широкая улыбка. Дразнит.

Будто они сейчас обмениваются ударами, и ее выпад хорош. Если она попытается удрать, то ни Юлий, ни, возможно, даже Цепий, не смогут ее остановить.

– А ты не хочешь убегать?

– Не бегу ведь.

– Почему?

– Для преданности нужны причины?

– Если это преданность. Или есть что-то другое?

– Юлий, ты очень подозрительный.

– И проницательный?

– Ха! Этого я не говорила.

– Но подумала об этом?

Ялия ухмыляется. Прикусывает нижнюю губу.

– Возможно.

– Но ответ я не дождусь?

– Нет. Так будет неинтересно… – смотрит куда-то в сторону. Ее взгляд вновь обращается к Юлию. – Сколько мы тут пробудем?

– Сколько потребуется.

– Думаешь, завтра мы не пойдем на раскопки?

– Не уверен. Это зависит от Нариона.

– А ты не хочешь его подтолкнуть?

– Зачем? Есть много интересного в Университете.

– Нужно думать о миссии, а не о своих интересах.

– Это и мой интерес, и часть миссии. Кто знает, что может быть у них в архивах.

– Или ты хочешь оттянуть момент…

– Почему ты так думаешь?

Она приближается, и делает это удивительно плавно, будто бы это часть танца. До носа доходят приятные ароматы чего-то неопределенного. Парфюм?

– Ты ведь понимаешь, чем это может закончиться для твоего друга.

Музыка отнюдь не тихая, но он слышит ее шепот. Ялия чуть отстраняется на более целомудренную дистанцию. Юлий крутит головой. На них, кажется, никто не обращает внимания.

– Я понимаю, – отвечает одними губами и кивает.

Нарион ему нравится, нравился еще по переписке. Эллинский преподаватель, кажется, совсем не умеет писать сухо и по делу.

– Я не мягкотелый.

– В этом не сомневаюсь. Тебе нужно тоже идти в агенты Кустории.

– Мне?

– Ага. Ты бы точно справился.

– Считаю за комплимент.

– Он и есть. Твой друг, кстати, засыпает. Он не из-за нас тут?

Юлий оборачивается. Нарион и правда сидит на стуле, периодически роняя голову, но затем вновь будто просыпаясь.

– Из-за нас…

– А мы тут еще нужны?

– Не думаю. Да… Наверное, можем идти обратно. А ты такая заботливая, – усмехается Юлий.

– А то! – Ялия как-то даже забавно морщит носик.

Юлий отстраняется и идет к Нариону. Ялия же собирает остальных.

– Нарион! А ты, я смотрю, веселишься? – смеется Юлий.

Нарион поднимается со стула, трет глаза. Точно, дремал. И сейчас, кажется, не без труда удерживает себя в сознании.

– Да, наслаждаюсь праздником, – выдавливает из себя эллин.

– Предлагаю отправляться обратно. Ты ведь тоже живешь в здании Университета?

– Ага, все так. Сейчас попрошу организовать экипаж…

– Экипаж? Идти же недалеко.

– И то верно…

Вскоре они выходят из дворца. На улицах Каменного города удивительно светло из-за многочисленных светокамней на зданиях.

– Слышал, что в Монарде были Солнечные камни. Светокамни, которые не требуют подзарядки.

– Были, но почти все растащили. Большинство из оставшихся сейчас в музеях. А эти требуют заряда, у нас для этого даже специальные бригады есть.

– В Империи тоже пользуются светокамнями, но тут… Тут это выглядит даже как-то расточительно.

Камней так много, что местами кажется, будто на главных дорогах вообще нет теней.

– И в домах, получается, тоже светло ночью?

– Ага. Это главная беда. Из-за этого у всех есть толстенные шторы… Это все для поддержания образа. Хотя не уверен, что это правильно. Особенно, если забраться на стену и посмотреть на Старый град.

– В Старом граде не пользуются светокамнями?

– Пользуются, но их там в разы меньше.

– Хотя сам Старый град больше. Верно?

– Именно. Каменный град всегда был эдаким отдельным поселением для знати. И я думаю, что это должно измениться.

– Ого! А тут за такие слова нельзя в казематы отправиться?

– Это ведь просто мое мнение, – пожимает плечами Нарион.

– Мнение тоже может быть опасно.

– В Империи так говорят?

– Ой, да не только. Вроде патракийцев у вас тут не очень жалуют.

– Это совсем другое. Патракийцы, знаешь, обычно одним мнением не ограничиваются… – Нарион зевает.

– Какой у нас план на завтра?

– Завтра, я думаю, что мы проведем время в Университете. У меня найдется много интересного, на что тебе стоит взглянуть.

– О, это я и надеялся услышать.

– Но вот твоим спутникам не будет скучно?

– Они найдут, чем себя занять. Не переживай за них.

Они уже подходят к дому, в котором юлианцам дали пристанище. Спутники Юлия заходят в дом, он сам