была не самой приятной, но пример наложницы, у которой всё сложилось хорошо, вдохновлял. Тем более что им с сестрой было уже шестнадцать и восемнадцать лет, из-за чего шансы стать законными жёнами таяли с каждым днём. А вот вероятность стать наложницами не очень-то молодых аристократов наоборот росла. О том, что они могут вовсе остаться старыми девами Афэна предпочитала не думать.

Приятное времяпрепровождение с любимыми отцом, а так же братом и гостями радовало девушку, особенно учитывая, что королевские академии не зря порой называют зверинцами. Наставники и порядки в них жёсткие, если не сказать жестокие, малолетние аристократы постоянно грызутся между собой, а девушек в них мало. Афэна бы и сама с удовольствием туда не отправлялась, если бы не воля отца. С договорённостями о помолвках были трудности и глава рода решил попытать счастье, отправив дочерей на учёбу, в надежде, что они смогут наладить с кем-то отношения, а так же покажут, что они достойные девушки. Ведь с репутацией у сестёр были некоторые проблемы. Более четырёх лет назад, они были похищены, но к счастью спасены, однако злые языки болтали, что девочки успели подвергнуться насилию во время своих злоключений.

Однако, пусть ненадолго, но Афэне удалось выдохнуть и побыть просто любимой младшей дочкой, а так же пообщаться не только с отцом и старшим братом, но заодно послушать рассказы Кэлдира с Эдаей о центральных провинциях, где всё не так, как в северной марке. Молодой, темноволосый и широкоплечий мужчина был отличным рассказчиком, его спутница с вьющимися и чёрными как смоль волосами тоже могла о многом поведать. Слова о огромных и прекрасных городах, обширных садах и бескрайней степи, что начинается на юге, очаровывали девушку. Но приятные деньки быстро закончились, когда к их замку вдруг стянулись силы соседей и несколько дворян из столичного региона.

Отец попытался поговорить с ними, будучи вежливым и сдержанным, потому как понимал, что сила не на его стороне, даром, что гость был аж пятёркой-огневиком и значительно усилил оборону замка, а его наложница была не без талантов в магии ветра, стоя на третьей ступени. Однако выяснилось, что недружественные войска пришли как раз за теми, кто получил гостеприимство Рэбара Сэгонда. В тайны интриг аристократии младшую дочь особо не посвятили, она лишь поняла, что наложница досталась Кэлдиру из более высокого рода и кто-то высокопоставленный очень захотел, чтоб её генеалогическое древо пресеклось. Эдая происходила из младшей ветви Шистэви, которые недавно носили княжеский титул, но столь странный интерес к тому, чтобы не осталось даже детей от наложниц, которые могли бы нести их кровь дальше через поколения был озадачивающим. Хотя у Афэны закралось одно подозрение. Влюблённый взгляд и первенец от наложницы у не женатого мужчины подталкивали к выводу, что кто-то побоялся, что законный брак вполне возможен, а вслед за ним возможны и какие-то притязания на землю, имущество или знания разгромленного княжеского рода. Родство по женской линии конечно считается лишь после мужского, но учитывая, что мужчин Шистэви как раз вырезали, открывались различные варианты. Тем более что сам Кэлдир быстро подтвердил, что тихо уехать из дома без большой свиты и погостить у дальних родственников на окраине королевства ему посоветовал отец, заметивший какие-то нехорошие шевеления в его сторону.

Впрочем значение это в данном случае имело не слишком большое. Закон гостеприимства священен так же, как родственные узы и вместе они велели Рэбару защищать гостя и родича, нашедшего у него приют. Обратное было бы несмываемым позором для всего их рода, после которого можно было бы взять и смело утопиться в ближайшем болоте. А потому патриарх рода Сэгонда ответил решительным отказом на требования осаждающих. Но это не помешало ему подготовить быстрый побег дочерей и наследника. Первые могли найти приют в своей академии, чьи стены неприкосновенны и охраняются королевской волей, пусть старшая и должна была выпуститься в этом году, а второй мог найти безопасность на службе у сильного сюзерена, будь то один из удельных князей или же вовсе королевский дом. Фэлкас попытался было возмутиться, потому что понимал, что замок вероятно падёт и сделает это довольно быстро, что будет значить смерть для всех его обитателей, но Рэбар задавил сына авторитетом и железными доводами.

— Я своё пожил, сын, да и по твоей покойной матери успел соскучиться — сказал он тогда — А вот твой путь впереди и на нём ты должен будешь возродить наш род, а так же вернуть нашу землю, если мы проиграем. Таков твой долг и таков мой приказ, как главы.

— Может быть нам поискать помощи? — вступила в разговор старшая сестра.

— Не у кого, Мэрима — поморщился отец — Поблизости у нас нет никаких союзников, которые могли бы повлиять на ситуацию, наоборот к соседям нагрянули родственнички из столицы, причём скорее всего не с пустыми карманами. К Шиэсам ночью полетит стриж с письмом от меня и Кэлдира, но они слишком далеко, чтобы успеть что-то сделать.

Афэна хотела было заикнуться, что через подземный ход можно было бы отправить их гостей, но вовремя прикусила язык. Враги не идиоты, вокруг замка наверняка хватает патрулей, так что их шансы проскочить примерно пятьдесят на пятьдесят. Но если погибнут они, то это будет всего лишь смерть, а если будут пойманы и убиты гости, которых таким образом тихо выставили за ворота, то на род Сэгонда падёт бесчестье, что во сто крат хуже.

За день войска осаждающих взяли замок в осаду, а рано утром предприняли попытку штурма. Пользуясь ей они и сбежали, надеясь, что даже патрули в тылу будут чаще смотреть на вспышки магии огня от замка, чем по сторонам. И по началу их расчёт казался верным, весь день они бежали по лесу, путая следы и проходя водами ручьёв, пока к вечеру не вышли на дорогу и пробежав по ней с час, не сделали привал, решая куда двигаться дальше.

— Стоит отправится к князю Мрэмо, пройдя через Шэлтэ. Наместник города нам конечно не помощник, его мало волнуют конфликты мелких дворян северной марки, даром что в этот раз в одном из них участвует несколько аристократов из центральных