выиграть в турнире. Губы тронула презрительная улыбка. «Геул… я омерзительна. Удобно скидывать ответственность на других. Неужели страх – единственное доступное мне чувство?» Стоило представить тюрьму, арену с ее убийцами – и Хаару начинало тошнить. Нутро будто каменело. Карлайл прав… разумеется, он прав.

Впереди заржала лошадь Ридесара. Хаара вздрогнула и подняла взгляд. Мужчина успокаивающе погладил животное по шее и повернулся к товарищам.

– Подъезжаем к деревне! Обнажите мечи, держите ухо востро! Лошади что-то почувствовали…

Пульс участился. У девушки на мгновение перехватило дыхание. Только не это. Только бы не увидеть очередной кошмар. «Все нормально, – успокаивала она себя, – если есть деревня, значит, там люди. Они не будут агрессивны к тем, кто их защищает». Она хотела в это верить, и все-таки поперхнулась сдавливающим тревожным чувством. Боль от перелома стала острее, и Хаара сморщилась, прижав к груди правую руку. «Как долго ждать, пока заживет? И смогу ли я после такой травмы снова держать меч?» Девушка глубоко вздохнула. Она страшилась одновременно всего: боли, одиночества, незнакомых людей, невозможности убежать, опасности, что, быть может, притаилась между деревьев, цели, которая с каждой минутой казалась все более недостижимой. Эти страхи объединяло одно – смерть, которая всегда приходила без предупреждения и удушала приторным запахом, шлейфом, тянувшимся за ней по крышам домов.

Нор недовольно зафыркал, и Хаара по примеру Ридесара успокаивающе погладила его. Она тешила себя мыслью, что с ними не случится ничего дурного. Быть может, во всем виновата простая банда разбойников? Ридесар – доблестный воин, и его люди тоже. Они настороже и дадут отпор врагу, если тот появится. Однако мысль не ободряла. Хаара понимала, что будь все так просто – те люди не оказались бы убиты.

Они свернули налево, туда, где дорога начала разветвляться. Деревья с краю чуть поредели, но все еще росли мрачной стеной. Девушку пугали густые леса: дремучие чащи, старые ветки, изогнутые, будто в агонии. Между ними невозможно проехать и легко потеряться. Иногда ей казалось, что человеческий род – не такая уж и большая проблема. Тьма таила вещи пострашнее.

Спереди кто-то выругался. Хаара придержала поводья и осторожно выглянула из-за мужских спин. Лошади снова заржали. Нор слегка попятился. В нос ударил отвратительный запах, вызвавший приступ удушья и дурноты. Где-то в горле замер немой крик, когда девушка увидела вбитые вдоль дороги колья, на каждое из которых вниз головой было насажено человеческое тело. Чудовищная картина походила, скорее, на безумный ритуал, чем на массовую казнь. Мертвецы были разных полов и возрастов: обычные лесные жители, некогда занимавшиеся промыслом на Мидре. Особенно странным казалось то, что почти все в час смерти оказались нагими. Складывалось впечатление, что массовая оргия вдруг прервалась существами свыше, и каждый получил по заслугам. Слепые мертвые глаза смотрели в окровавленную землю, рты и шеи были разорваны, внутренности, по большему счету раздавленные, свисали и вываливались из животов. Покойники располагались на расстоянии десяти или пятнадцати метров друг от друга, образовывая смрадный коридор, ведущий прямиком к Шааху. Их убили не сегодня, и об этом свидетельствовала потемневшая от разложения плоть. Хаара даже зажала нос. Она опустила глаза, мысленно твердя себе, что все это вымысел. Обед так и рвался наружу, но девушка не могла спешиться, ибо была уверена, что умрет от ужаса, оказавшись на про́клятой земле. Ничего отвратительнее и страшнее она не видела в своей жизни.

– Не останавливайтесь! – крикнул Ридесар. – Будьте осторожны, враг еще может находиться поблизости…

Хаара пыталась вспомнить молитву, но на ум ничего не пришло. Мозг отказался работать, ужас парализовал тело. Дорога снова сузилась, и мертвые тела очутились совсем близко. Достаточно вытянуть руку, чтобы дотронуться до гниющей плоти. Хааре хотелось плакать. Ее знобило и трясло. Чудилось, будто мертвецы следят, выжидают момента, чтобы восстать и убить прибывших на их территорию чужаков. Разговоры окончательно смолкли. Все со смятением и тревогой озирались по сторонам, надеясь не обнаружить опасность. Сейчас каждый понимал – это не людских рук дело.

– Может, вернемся? – предложил кто-то из всадников, на что Ридесар отозвался с презрением:

– Что, уже намочил штаны?

Вскоре дорога и впрямь вывела к поселению. Хаара не надеялась обнаружить там живых, но мечтала не увидеть мертвых, отдалиться от смрада и гнили. Она украдкой взглянула на один из кольев и увидела около него темную упитанную крысу, что встала на задние лапки, пытаясь дотянуться до разорванной глотки. Внутри что-то щелкнуло. Невозможно сдержаться. Стоило оказаться среди домов, она отвела лошадь в сторону, выпрыгнула из седла и согнулась. Ее вырвало на траву. Тело затрясло, а на глазах выступили слезы. Девушка зажала рот левой рукой в попытке сдержать рыдания.

– Хаара, – услышала она приближающийся голос Ридесара и постаралась подавить приступ паники. – Вернись к лошади, здесь небезопасно.

– Да… я в порядке.

Сглотнув слюну и утерев рот тыльной стороной ладони, девушка вернулась к скакуну и с трудом вскарабкалась на него. Ноги дрожали, единственная рабочая рука утратила все силы. «Я выгляжу так жалко… – думала Хаара. – Королева не может так выглядеть. Если бы я ею была, что думал бы мой народ? Что бы сказали люди, увидев, как меня тошнит от вида трупов? Я не должна была выжить, а Иландар не должен был умереть. Это все неправильно…» Она почувствовала, как жар охватил лицо, и сделала глубокий вдох.

– Попробуем поискать выживших, только осторожно, – отдал команду Ридесар. – Не разделяйтесь.

Хаара осмотрелась, но увидела лишь полуразрушенные хижины, валяющиеся в некоторых дворах тела, выбитые двери, сожженные огороды. Складывалось впечатление, что по деревне прошлась толпа варваров. «Кто и почему сотворил такое зверство? – недоумевала девушка. – Что непростительного сделали эти люди?» Она неспешно ехала вперед, прислушиваясь к каждому шороху, как вдруг заметила на одном из домов странный символ. Стараясь не отбиваться от отряда, Хаара все же подъехала ближе, чтобы рассмотреть подозрительную находку. Символ был начертан человеческой рукой, запачканной кровью, будто пять растопыренных пальцев пытались нарисовать полукруг, сузились и опустились. На первый взгляд – обычный след, но Хааре он показался оставленным намеренно.

– Проклятье… – услышала девушка, обернулась и взглянула на Ридесара.

Мужчина нахмурился. Он и раньше выглядел суровым, но сейчас на лице вспыхнуло что-то новое, не совсем похожее на страх, и в то же время близкое к отчаянному беспокойству. Хаара подумала, что дозорных слишком мало. Столкнись они с виновниками жестоких убийств – ни за что не выживут. Такие способы могли прийти лишь в самые извращенные головы. Эта мысль посеяла панику, в глотке девушки застряла истерика. Захотелось ударить лошадь поводьями и скакать прочь, не останавливаясь