жертв. В первую очередь, конечно, страдают доверчивые…

Орк хмыкнул:

— Никогда не верь власть имущим и чародеям, иллюзии — их родная стихия!

— Все врут, но для одних это постыдная необходимость, а для других — естественное средство достижения целей. Но давай оставим доморощенную философию авторам эпичных сказаний, которые будут писать о нынешних временах. Ты же знаешь, как любят рассказчики вставлять в историю занудную отсебятину: что ни легенда, то морализаторства больше, чем собственно самих действий! Тебе ещё повезло, дедуля, что ты гномьи саги не читал. Я постоянно засыпала, пока «Царя-Предателя» пыталась осилить, а это классика свободомыслия!

Старый шаман добродушно улыбнулся:

— Читать вообще вредно. Глаза устают, мысли странные появляются, голова болеть начинает... Куда полезнее жрать, спать и любить представительниц прекрасного пола. Глянул я, кстати, мельком на этих самых красоток от Ламелии, которые повсюду пропуска получили, — действительно классные девушки! Даже у меня взыграло в паху, хотя песок давно с чресл сыплется. Невозможно перед такой красотой устоять! Эх, был бы я помоложе…

— Даже боюсь представить, что бы ты с ними сделал, учитывая орочьи традиции, — подмигнула Илона. — Постарайся не допустить, чтобы девочек обидел кто-то из орков. Скоро нам нужно будет передать красавицам заполненные свежей кровью коробочки с Антимагией. И дать все инструкции… От девушек будет зависеть действительно многое, если не вообще всё. Посмотрим, сумеет ли красота спасти мир.

Илона вздохнула:

— Красота. Какая же это разная для всех категория...

Глава 23. Ожидания и реальность

В трудных обстоятельствах народ может спасти героизм, но только совокупность маленьких повседневных добродетелей определяет его величие.

Гюстав Лебон

Даскалос Балинович осторожно высунулся из укрытия, осматривая прилегающую к дворцовому комплексу площадь.

— Хорошо закрепились собаки, — вынес гном свой вердикт. — Похоже, дворец решили удерживать до последнего.

— Почему ты называешь эту крепость дворцом? — задал давно волновавший его вопрос Рок. — Таких толстых и высоких стен я ни у людей, ни у эльфов во время «экскурсии» не видал! Будто прямо из скалы высечены…

Рот седого гнома изогнулся в горькой усмешке:

— Не будто, а именно так и есть. Изначально в центре пещеры природная колонна стояла, из неё крепость и выдолбили. Видишь, посерёдке до самого свода «стены» вверх поднимаются? Это остатки той колонны, пускай и весьма погрызенной строителями за несколько тысяч лет.

— Пусти гномов в горы, они весь камень источат, покуда мир в бездну не рухнет, — проворчал Рок, явно не одобряя бурную деятельность подгорного народца. — Жить надо в гармонии с природой…

— То есть гадить повсюду, куда ступила нога зеленокожего паразита? — осадил орка Даскалос Балинович. — Кстати, что за слухи ходят о башне до неба, которую собирались возвести в Уркостане? Твои сородичи решили для разнообразия впервые в истории что-то построить, а не только ломать?

Помалкивающий доселе Афелис понял, что пора вмешиваться. Гном и орк могли спорить ни о чём сутками напролёт. Это помогало коротать холодные вечера в северном лагере, но крайне раздражало Афелиса после начала восстания.

— Давайте обсудим инженерные изыскания разных рас после того, как овладеем этим дворцом-крепостью. Судя по всему, мы перестарались, круша Железноград, теперь защитники тоже стали активно применять пушки.

— Угу, всё равно, не они, так мы всё сломаем, — согласился Даскалос Балинович, первый подавший дурной пример остальным. — Дворцовая площадь и все близлежащие улицы у них как на ладони, стоит только нос кому высунуть — сразу палят.

— Не жалеют снарядов, — подтвердил Рок.

— А чего им жалеть, у них там запасов на год ежедневных обстрелов, наверное, хватит. Знаешь какие пустоты там во дворце? Небольшой городок легко в подсобках поместится! Взять этих псов на измор не получится, — «обнадёжил» товарищей Даскалос Балинович.

Афелис помотал головой:

— В любом случае у нас нет времени на осаду. Треклятые Межрасовые игры вот-вот завершатся, и тогда нам придётся столкнуться со всей мощью лихнизма. К этому моменту Железноград должен быть полностью взят под контроль. С вражеским оплотом позади кольца обороны нам не то что долго не выстоять, мы и пары штурмов не отобьём.

— На меня не смотрите, — скорчил недовольную гримасу Рок. — Естественно, крепость накрыта зоной антимагии. Да и даже если бы у защитников не было, непонятно, правда, с какого рожна, тех странных коробочек, проклятый маг наверняка наблюдает за нами и ждёт не дождётся, когда невидимый купол перестанет мешать его чародейству.

Рок не раз пытался объяснить Афелису сущность волшебства, но выходило не очень. Есть некие незримые силы, есть связь душ, всё это каким-то непостижимым для разума образом взаимодействует… В двух словах получалось, что могучий колдун вполне мог наблюдать за мятежниками через своих марионеток, периодически общаться с попавшими под его влияние смертными, мимикрируя под их собственный внутренний голос, но даже самый великий волшебник не мог воздействовать через своих кукол на окружающих, пока те находились в зоне антимагии. Рехнуться проще, чем понять колдовство! Есть сферы, где от рационального ума мало толку.

— В осаду дворец брать не можем. Прямолинейный штурм станет самоубийством. Магия-шмагия, когда надо, никогда не спасает. Остаётся лишь один выход… — Афелис и Рок с надеждой уставились на Даскалоса Балиновича. — Повеситься по-тихому, чтобы никому не мешать, — неудачно пошутил гном. — Нет, ну а чего вы от меня ожидали?! Скрытого, никем не охраняемого лаза в крепость? Такие, может, и существуют, но знают о них только Торин и пара-тройка высокопоставленных охранителей. Расчёт был на то, что защитники не станут палить из паровых пушек по своему распрекрасному городу, но теперь все ограничения сняты.

— Мда, план был, честно говоря, так себе, — поскрёб подбородок Рок. — Если что, не я его предложил.

Гном и орк синхронно перевели взгляд на Афелиса.

Но человеку было не привыкать взваливать на себя груз ответственности. План действительно содержал слишком большое количество допущений, и хотя в целом был правильный, но никак не мог устоять, столкнувшись с реальностью. Маленькая победоносная война, как обычно, превратилась в одну сплошную проблему. Так что придётся снова рискнуть.

— Воздушные шары, которые нам удалось захватить в предгорьях Хребта Великого Змия. Помнишь, ты рассуждал,