что под землёй они бесполезны, — обратился Афелис к бывшему учителю. — Знаешь, судя по размерам этой пещеры, мне кажется, что здесь вполне можно немножечко полетать. И мамонты. Заведите в город через главный северный проход мамонтов.

Афелис подмигнул подозрительно сузившему глаза гному:

— Если уж убиваться об стену, то быстро и весело. Рок, нам понадобятся самые отчаянные и отмороженные орки. Даскалос, от твоих пушкарей потребуется выложиться на все сто процентов за очень короткое время. Остальным придётся побегать. Немного, но очень быстро.

* * *

«Говорит, хотя и не показывает Торинград. С вами товарищ Уткар. И это финальный матч турнира по трудознамени.

Прошу простить меня за длительное отсутствие. Знаю, вы соскучились по моим остроумным комментариям и экспертному мнению. Именно благодаря вашим настойчивым просьбам я снова нахожусь здесь. Также заранее извиняюсь за небольшую шепелявость, ещё не привык внятно говорить без передних фубов…

Но не будем о грустном! Сегодня нас ждёт, вероятно, одна из самых жарких игр турнира! „Секир-Башка“ и „Паровые Бараны“ померятся силой во втором круге! Орки намерены взять реванш за проигрыш в первой встрече, а гномам нужно удержать своё лидерство.

Напомню турнирный расклад: гномы доселе побеждали во всех поединках, орки, несмотря на крайне неудачное начало всех матчей, в итоге тоже выигрывали у всех, кроме гномов. Люди проиграли все матчи оркам и гномам, но играючи справились с эльфийскими коллективами. Среди эльфов аутсайдером, не сумевшим победить ни в одной игре, оказались женоподобные мужчины, представлявшие Эльфийскую Республику. Предпоследнее место осталось за „Эпичными Стервами“ из Союза Западных Островов.

Таким образом, получается, что исход сегодняшней встречи определит победителя Межрасовых игр по трудознамени! Если орки каким-то чудом сумеют обыграть гномов, да ещё и с большим преимуществом по очкам… Трудно поверить в такую возможность, но скажите, многие ли в начале турнира вообще думали о команде орков как о серьёзном претенденте на первое место? Если „Паровые Бараны“ сплохуют, то чемпионами могут стать вот эти самые зеленомордые красавцы, что прямо сейчас выходят на поле! Встречайте, „Се-е-е-е-е-екир Башка“!!!

В связи с невероятным успехом зеленокожей команды, у орков наконец появился спонсор, которого я должен представить. Гкхм… Коллекторское бюро „Зубы на полку“! Выбьем долги, отобьём вашему обидчику почки, отымеем… Слушайте, а это вообще законно? Да?! Действительно согласовано с местной властью?! Очень интересно… Ну ладно тогда. Хм. Наши коллекторы решат самые деликатные проблемы без лишнего шума. Утилизацию тела в случае необходимости тоже берём на себя. „Зубы на полку“ — самое профессиональное коллекторское бюро в Уркостане! Отборные бугаи не оставят ваших недоброжелателей равнодушными! „Зубы на полку“ — утром зубы, к вечеру вытрясем вообще всё! Лицензия номер адын адын адын.

Держу пари, что после окончания Межрасовых игр Бугайлов будет подрабатывать именно в этой конторе. Вон, как широко улыбается! Да уж, если бы меня мучили не охранители, а подобные вышибалы, боюсь, второго шанса у меня не было. Ой, простите старого дурака, снова я заговариваюсь. Конечно, никто меня не пытал, я сам себе все фубы случайно переломал!

А вот и наши любимые „Паровые Бараны“! Легендарные игроки Хребта Великого Змия. Ух, как ярко блестят их доспехи! Как валит из труб густой пар! Ребята аж вибрируют от нетерпения, они жаждут стать абсолютными чемпионами! Гордость нашей расы. Славные бородачи, чей талант сопоставим только с их трудолюбием.

Наш лысый, но неутомимый судья Коллин инструктирует капитанов команд. Бугайлов с серьёзной мордой кивает, делая вид, что понимает, о чём идёт речь. Игроки расходятся, занимая стартовые позиции на своей половине поля. Коллин ставит трудознамя в центр арены. Отходит, гудит в свою небольшую звонкую трубу. Игра начинается!

Да определится сегодня сильнейший! Да войдёт этот матч в историю! Да… Бугайлов, чтоб тебя! Опять не в ту сторону побежал…»

Глава 24. Штурм

Я не освободитель. Освободителей не существуют. Люди сами освобождают себя.

Че Гевара

Несколько десятков воздушных шаров взмыли к сводам пещеры. Кривыми траекториями, с разной скоростью полетели к центру обширного подземелья. Завораживающее, но в то же время тревожное зрелище. Ничего похожего на стройный порядок шаров у лихнистов, скорее, хаотичное движение во всех направлениях. Подстроиться под нужные воздушные потоки под землёй было существенно труднее, чем на открытом всем ветрам небе.

Два летательных аппарата поднялись на слишком большую высоту, задев острые сталактиты. Получив несовместимые с полётом повреждения, аэростаты плавно, но неумолимо стали опускаться обратно на холодный каменный пол.

К сожалению, умельцев, способных уверенно пилотировать воздушными судами, мятежникам сильно недоставало. В тундре аэростаты вообще не летали, на захваченных в предгорьях воздушных шарах потренироваться особенно не успели. Несколько бывших разведчиков, участвовавших в военных операциях против Третьей Орды, наспех объяснили остальным смельчакам принципы управления летательным аппаратом, но теория есть теория, а без наработанных навыков полёт в условиях ограниченного пространства пещеры представлял серьёзную опасность сам по себе. Вражеские арбалетчики, с нетерпением дожидавшиеся, когда аэростаты окажутся в зоне их поражения, тоже безопасности «летунов» не способствовали.

Афелис и Рок честно предупредили вызвавшихся для участия в высадке храбрецов, что шансов выжить у них практически нет. Бесплатный билет в один конец и то без гарантии, что ты вообще хоть куда-нибудь долетишь. Чистое самоубийство ради одной-единственной цели: хотя бы ненадолго отвлечь внимание защитников крепости.

Сумевшие достичь дворца орки свешивались из прикреплённых к воздушным шарам гондол, не особо целясь, стреляли из своих любимых коротких луков по суетящимся на стенах гномам. Несколько зеленокожих бойцов зачем-то вылезли из корзин и спускались куда-то вниз по верёвкам. Все орали как резаные и без всякого смысла. На улицах Железнограда из невидимых укрытий отовсюду завывали трубы и горны, усугубляя жуткую какофонию.

Имевшие опыт управления аэростатами гномы зависли почти под самым сводом пещеры, сбрасывая на крепость маленькие воздушные шарики со свечами внутри. Помещавшиеся в ладошку «небесные фонарики», применявшиеся прежде армией лихнистов для освещения больших площадей в тёмное время суток, медленно кружась опускались на землю, никому не причиняя вреда. Вместе с ними вниз устремились первые аэростаты, продырявленные десятками арбалетных болтов.

Хаос. Всё это требовалось, дабы перегрузить восприятие ошалевших защитников крепости и создать ощущение полного беспорядка. В южной части города показались несколько отрядов мятежников, демонстративно промаршировавших на пределе досягаемости выстрела пушек. С запада на восток промчалось большая отара